Человек проводит во сне треть своей жиз­ни, кошки — не менее половины. А есть гры­зуны, которые спят три четверти времени, от­веденного им судьбой на и без того не слиш­ком длинную жизнь.

Бытие в пустынях протекает по очень же­сткому «графику». Весной травянистая рас­тительность вспыхивает буйством цветущих растений: просто поражаешься невероятной красоте эремурусов, скорости, с которой бук­вально «выстреливают» агавы свои велико­лепные соцветия-кисти на длинных стеблях, пестроте маково-тюльпанного разноцветья. Но вскоре все это великолепие исчезает под безжалостным солнцем: цветы поникают и опадают, почти вся зелень выгорает, основной окраской становится какая-то серо-желтая. Вся растительная жизнь производит какое-то призрачное, эфемерное впечатление: только что она была — и вот ее уже нет. Поэтому и многолетние растения типа кок-сагыза уче­ные по заслугам называют эфемероидами. Всего 2-3 месяца в году они живут «актив­ной» жизнью — зеленеют листьями, цветут, плодоносят, а все остальное время «спят», только под землей длинными корнями чуть- чуть подсасывают воду.

Вот так же и суслики и их родичи — аме­риканские и африканские земляные белки, прозванные так за длинный пушистый хвост.

Это одни из наиболее характерных обитате­лей жарких пустынь почти по всему свету. Всем им свойственна одна общая черта — они большую часть своей жизни проводят во сне. Причем как раз у сусликов спячка самая что ни на есть настоящая: темпера­тура тела понижается до 4-5 градусов, ритм биения сердца и ды­хания становится сов­сем медленным.

Суслики живут колониями, в которых каждый взрослый зверек занимает свою соб­ственную нору. Дневные грызуны наиболее активны в прохладные утренние и предвечер­ние часы. Зверьки чутко реагируют на пого­ду: даже при незначительном похолодании и ветре они задерживаются в норе, а в редкий дождь и вовсе не покидают убежища.

Для всех сусликов непременной является прежде всего зимняя спячка, которая длится у них около полугода. Первыми исчезают в своих норках, затыкая их изнутри земляной «пробкой», самцы: не обремененные семейст­вом, они раньше всех успевают «нагулять» до­статочно жира, чтобы благополучно перези­мовать. Потом погружаются в спячку самки: ведь они всю первую половину лета заботи­лись не столько о себе, сколько о потомстве, и потому начинают готовиться к долгой зиме лишь после того, как «выпустят в свет» под­росших детенышей. Ну а молодежь, та и во­все, покинув родительское гнездо, постоянно пасется все светлое время суток, чуть ли не до первых снегов.

В особо жаркие годы в середине лета из-за палящего солнца дневная активность сусли­ков резко понижается, а потом и вовсе прекра­щается. Можно идти километры по пышущей жаром глинистой пустыне — и не увидеть ни одного зверька, пасущегося среди кустиков мятлика. Это значит, что у них наступило так называемое «тепловое оцепенение» — тоже своего рода спячка, только летняя. Ближе к осени, когда становится прохладнее и на какое- то время возобновляется вегетация растений, летняя спячка прерывается, суслики опять снуют среди травы, посвистывая и привставая столбиком у своих норок. Но иные зверьки, успевшие весной и в первую половину лета на­гулять достаточно жира, да еще если осень выдалась засушливая, так и не просыпаются: у них летняя спячка без всякого перерыва пе­реходит в зимнюю. Так и получается, что у некоторых животных активный период жиз­ни длится всего около 3 месяцев в году.

А вот интересно: если у этих животных ор­ганизм почти полностью «выключается», то как у них считать продолжительность жизни? Допустим, малый суслик «формально» живет 3-4 года. Но ведь из них он 2 с половиной го­да, а то и более, практически не функциони­рует как живое существо, правда? Так может быть, для такого рода зверей нужно приду­мать какую-то другую «шкалу жизни»?