В этологии — науке, занимающейся изуче­нием поведения животных, ступеньки иерархи­ческой лестницы, на которой размещены особи, принято обозначать буквами греческого алфа­вита. Самого старшего называют «альфа», то­го, чей ранг пониже, — «бета», следующий — это уже «гамма»... и так далее. Но не все так просто: у некоторых животных в стае устанав­ливается сразу несколько иерархий.

Например, в волчьей стае устанавливаются две параллельные иерархии — отдельно для самцов и самок. На вершине каждой из них стоит лидер, та самая альфа-особь: альфа-самец, возглавляющий всю стаю, и альфа-самка. Низшее звено в иерархии составляют прибы­лые, которые становятся полноправными чле­нами стаи только на второй год своей жизни.

Несмотря на довольно жесткие отношения доминирования—подчинения, волки одной стаи в целом весьма дружелюбны друг к дру­гу. И все-таки взрослые звери должны все вре­мя уточнять свой социальный статус: занима­ющие более высокое положение подтвержда­ют его, расположенные на более низких сту­пенях иерархии пытаются подняться повыше. Но до открытой агрессии дело обычно не до­ходит, отношения выясняются посредством демонстрационных поз.

Волки летом живут семейными парами, а в стаи сбиваются зимой. В это время к матёрым зверям и их детенышам-прибылым присоединя­ются молодые волки прошлогоднего помета — переярки: так образуется стая численностью обычно 6-12 зверей. Если в одной группе по каким-то причинам оказалось слишком мно­го особей, она распадается на две или из нее вытесняются «слабаки», которые некоторое время следуют за стаей, а потом ищут новую группу или организуют свою собственную. Та­кой преимущественно «семейный» характер организации волчьих группировок заставляет скептически относиться к рассказам об огром­ных стаях, гоняющихся зимой за путниками.

Разные стаи между собой контактируют слабо, при встрече ведут себя отнюдь не дру­желюбно. Но и драк между ними чаще всего не бывает: отношения выясняются посредством все тех же демонстрационных поз, а самцы наносят мочой пахучие метки на оказавшиеся поблизости предметы. После выполнения «по­ложенных» ритуалов животные мирно рас­ходятся. Лишь в исключительных случаях несколько стай могут объединяться для сов­местной охоты в местах массовых сезонных миграций копытных.