Ши Линг-чи якобы вышла замуж за императора Хуанг-ти. Никто не знает, был ли Хуанг-ти реальным человеком или это легендарный персонаж. Рассказывают, что девочка не только придумала, как делать шелковую ткань, но и изобрела устройство для прядения пряжи — шелковое мотовило.

Как бы то ни было, императорская знать вскоре начала носить шелковые одежды, держа в страшном секрете происхождение шелка. Со временем люди в далеких от Китая Греции и Риме прослышали об удивительной ткани, а позже и увидели ее собственными глазами. Большинство верили, что эта ткань изготовлена из особых китайских деревьев.

На протяжении 3500 лет китайцы хранили секрет производства шелка.

Такое трудно себе представить в наши дни, когда телевидение и газеты выдают все «секреты» в течение нескольких дней, но вот она, поразительная правда — китайцы хранили секрет шелка не 10, а целых 3500 лет!

Кто же выпустил кота из мешка? Одна из легенд гласит, что два монаха из Персии (современный Иран), живя в Китае, узнали секрет производства шелка. В 552 году они спрятали несколько крошечных коконов шелкопряда и семян тутового дерева внутри своих бамбуковых палок и тайно их вывезли, поскольку вывоз коконов за пределы Китая считался преступлением.

Но все это давно уже стало историей. Производство шелка распространилось по всему миру, иногда это, правда, было связано с насилием. Например, в 1147 году Рожер II, первый король Сицилии, вторгся в Грецию и приказал своим солдатам похитить ткачей, изготавливавших шелк, и доставить к нему.

Для производства шелка необходимы тутовые шелкопряды. Шелкопрядами называются ночные бабочки, гусеницы которых для окукливания плетут кокон из шелковины. Наиболее часто используемый шелкопряд — это обитающий на севере Китая Bombyx mori. Его гусеница производит тончайший и белейший шелк. Дикие шелкопряды плетут толстую желтовато-песочную нить, называемую чесучей. Гусеницы Bombyx mori питаются листьями тутового дерева, вот почему монахи украли семена именно этого дерева.

Тутовых шелкопрядов разводят на лотках в теплых помещениях и кормят листьями тутового дерева круглые сутки. Спустя пять недель гусеницы достигают 7,5 см в длину и начинают плести коконы на соломенной подстилке (для гусеницы кокон — это маленькое убежище, спрятавшись в котором она за несколько недель сможет превратиться в куколку — последнюю стадию развития личинки во взрослое насекомое). Когда гусеница оплетает себя волокнами в форме восьмерки, они склеиваются серицином — желатиноподобным белком, вырабатываемым организмом гусеницы.

Из-за того что при попытках выбраться из кокона гусеницы повреждают шелковые нити, им не дают дорасти до стадии бабочки. Коконы нагревают в печах, умервщляя тем самым гусениц, а затем вымачивают в горячей воде для размягчения серицина.

Толщина волокна шелка — всего лишь 0,002 см, но при разматывании длина нити может достигать 1500 м. Волокна 5—10 коконов скручивают на мотовиле вместе — так получается более толстая нить, волокна которой склеены серицином. Затем эти нити скручиваются в еще более толстую нить. В результате мы имеем шелк — крепчайшую из всех натуральных тканей, блестящую, очень легкую и скользкую, но при этом теплую.