Слово «пинакотека» происходит от греческих слов «pinax» — картина, написанная на доске, и theke — хранилище. Оно обозначает хранилище произведений живописи: картин, тарелок, глиняных табличек.

Древнейшая пинакотека была открыта в Древней Греции еще в начале III в. до н.э. Она располагалась в северном крыле пропилеев афинского Акрополя. В нескольких ше-стиколонных залах были собраны картины, написанные на досках, глиняные таблицы и другие произведения с росписью. Это собрание было открыто для посещения афинскими гражданами.

Любопытно, что уже на рубеже III-II вв. до н.э. был составлен первый каталог этой пинакотеки, автором которого был Полемон Илионский.

Кроме афинской подобные пинакотеки существовали и в других местах в Греции, например, в Герайоне — храме Геры на острове Самос. Там под пинакотеку был перестроен вход в святилище.

Начиная с периода Ренессанса, название «пинакотека» стало использоваться для обозначения собраний произведений живописи, открытых для публичного посещения.

В настоящее время сохранились лишь две известные картинные галереи, которые носят название пинакотек. Это Старая и Новая Пинакотеки в Мюнхене, где хранятся произведения древнего и нового немецкого и европейского искусства.