Рельсы, по которым идут поезда, вы­полняют две задачи. Они служат дорогой (отсюда и название — железная дорога) и, кроме того, направляют движение поезда, так что машинисту о направлении можно не заботиться.

Рельсы впервые появились в Англии. Само слово «рельс» тоже английское и в переводе означает «брус» или «колея». В свое время английские шахтеры заметили, что дорожки, проложенные колесами ваго­неток с углем, сами направляют их движе­ние. Появилась идея проложить деревян­ные балки, по которым вагонеткам было бы легче двигаться. А уже потом рельсы стали делать металлическими со специаль­ным профилем.

В 1804 году появился первый паровоз с колесами. Теперь требовалось соединить рельсы вместе, и это произошло в 1825 го­ду в Англии. Отрезок пути составлял 50 км. Через 5 лет, в 1830 году, открылась первая крупная железная дорога между Манчестером и Ливерпулем. Во всех стра­нах мира, за исключением Испании и Рос­сии, установили ширину колеи в 1,44 мет­ра.