Действие автомобильного двигателя можно проследить на примере работы одного поршня. В цилиндре два клапана: впускной и выпускной. Их работа состоит из четырех этапов или тактов.

В начале движения входной клапан открыт, а выпускной — закрыт. Поршень двигается вниз. В это время он засасывает в цилиндр горючую смесь, созданную в карбюраторе. Это — первый такт.

Как только поршень доходит до нижней точки, впускной клапан закрывается. Когда оба клапана закрыты, поршень снова поднимается вверх, и горючая смесь сжимается. Это — второй такт.

Как только он достигает высшей точки, свеча поджигает искрой горючую смесь, которая постепенно сгорает. Образовавшиеся газы с силой толкают поршень вниз. Это — третий такт.

Когда поршень достигает нижней точки, открывается выпускной клапан. В течение четвертого такта, когда поршень снова двигается вверх, использованные газы выталкиваются из цилиндра в выхлопную трубу.

Как только поршень поднимается вверх, выпускной клапан закрывается, и открывается впускной клапан. Затем все этапы работы двигателя повторяются снова. С помощью коленчатого вала и шатунов поступательное движение поршня преобразуется во вращательное и передается к колесам.