Само название (греч. trieres, лат. triremis) отражает основную особенность этого судна — использование трех рядов весел, расположенных друг над другом.

Длина триеры была 40-50 метров, ширина— пять метров. Команда состояла из 200 человек, среди них — 170 гребцов, около 20 матросов и 10-12 воинов.

До сих пор неясно, были ли одновременно задействованы все три ряда весел и сколько гребцов приводило в движение каждое весло. По-видимому, все зависело от размеров судна.

На небольших триерах на каждого гребца приходилось по одному веслу, а на судах большего размера одним веслом работало несколько гребцов. Но на веслах триера передвигалась только в бою, а в обычном плавании она ходила под парусом, крепившимся на откидной мачте.

Подвижная и быстрая триера легко настигала судно противника и атаковала его мощным тараном и ударами камней и огня из катапульт. Завершали разгром противника воины, вступавшие в рукопашный бой.

Первые триеры появились в VI веке до н.э. на Эгейском море. Во время греко-персидских войн афинский флот состоял преимущественно из этих судов, так же, как и военный флот диадохов.

Флот карфагенян тоже частично состоял из триер, а римляне держали на вооружении этот тип боевых судов наряду с тяжелыми боевыми кораблями вплоть до позднего периода Римской империи.

Расходы на строительство, как и расходы на содержание одной триеры, составляли один талант в год и оплачивались богатыми гражданами в форме литургии (особого налога).