Огнестрельным называется оружие, приводимое в действие силой сгорания по­роха. Оно было изобретено в начале XIII века. У первых пушек были толстые стен­ки и короткий ствол. Порох и снаряд, ко­торым мог быть просто камень подходяще­го размера, вкладывались в ствол спереди. Затем порох поджигали — и ядро с грохо­том летело в цель. Меткость такой стрель­бы была невелика, и первые пушки применялись в основном лишь для разрушения крепостных стен.

Первые длинноствольные орудия появи­лись лишь в середине XIV века. Тогда же стали отливать и специальные чугунные ядра. В начале XVI в. появляется бомба — ядро, начиненное порохом. Она взрывалась и этим увеличивала разрушения. С ее по­мощью можно было не только разрушать стены, но и истреблять солдат противника. Примерно в это же время появляется и стрелковое оружие, стрелявшее шарообраз­ными пулями, сделанными из свинца.

В начале XIX века была изобретена шрапнель — снаряд, начиненный смесью пороха и пуль. Он разрывался в воздухе и мог поразить большую площадь. Шрапнель стала мощным оружием борьбы с наступав­шей пехотой или кавалерией.

Но подлинную революцию в развитии оружия произвело изобретение нарезного снаряда. Благодаря тому, что он вращался во время полета, увеличивалось пролетае­мое им расстояние и меткость стрельбы.

Изобретение же автоматического ору­жия, один из первых образцов которого — пулемет Гатлинга, оказало воздействие на всю тактику боя. Из средства нападения огнестрельное оружие стало средством за­щиты, с помощью которого можно было остановить наступавшего противника и за­ставить его перейти к обороне.