Дирижабли — это воздушные корабли, отличающиеся от воз­душных шаров прежде всего своими разме­рами. Самый простой выглядит как боль­шая сигара с установленными в ней каби­ной и мотором. У большинства современ­ных дирижаблей неподвижный корпус, по­крытый тканью.

Первый дирижабль был построен в 1852 году. По своим свойствам он напоминал воздушный шар, но его изобретатель Анри Жиффар придал ему форму веретена, а на подвесной площадке установил паровую машину с пропеллером.

Так воздушный шар перестал подчи­няться только силе ветра — ведь «дири­жабль» в переводе с французского и озна­чает «управляемый». Он уже мог достигать скорости в 8 километров в час.

Во время первой мировой войны дири­жабли использовались для бомбардировки городов. В 1919 году построенный в Вели­кобритании дирижабль Р-34 пересек Ат­лантический океан.

В 1929 известный дирижабль «Граф Цеппелин» из Германии облетел вокруг земного шара.

Однако век дирижаблей был недолгим, поскольку они имели ряд существенных недостатков. Прежде всего они не обладали необходимой гарантией безопасности для пассажиров, поскольку были наполнены легковоспламеняющимся газом водородом. В наши дни ему нашли безопасный, но и более дорогой заменитель. Сегодня дири­жабли наполняют гелием, инертным га­зом, который не взрывается и не горит.

Во-вторых, громоздкие и неповоротли­вые дирижабли не могли состязаться с по­явившимися аэропланами. Вот почему их сегодня используют лишь для рекламных целей и для тушения лесных пожаров.