Это слово имеет тысячелетнюю исто­рию. В Древней Греции на праздничных пирах и состязаниях странствующие пев­цы-рапсоды, следуя примеру легендарного Гомера, нараспев декламировали длинные, но очень увлекательные поэмы.

Греческий термин «рапсод» означает «тот, кто слагает песню». Первым рапсодом был великий Го­мер, и, соответственно, главы его бессмер­тных поэм – рапсодиями, которые он, а за ним и другие певцы исполняли, аккомпа­нируя себе на кифаре или лире.

Прошли тысячи лет, и композиторы ре­шили воспользоваться древнегреческим изобретением, понимая его как народную эпическую песнь. Первые современные му­зыкальные рапсодии появились в начале XIX века. Своим названием они как бы го­ворили слушателям: сейчас вы услышите настоящую поэму, которая одними звука­ми, без помощи слов, поведает захватыва­ющую историю. Итак, новые рапсодии со­чинялись не для пения, а для отдельных инструментов и оркестра. В современной профессиональной европейской музыке на­звание «рапсодия» означает крупное одно­частное произведение, в котором звучат различные народные мелодии.

Каждый, кто знаком с этим музыкаль­ным жанром, прежде всего связывает его с именем Ференца Листа. Его знаменитые «Венгерские рапсодии» – вдохновенные му­зыкальные повествования о родине велико­го композитора, об истории и народе Венг­рии. «Венгерские рапсодии» Листа написа­ны в свободной форме и являются фанта­зиями на народные темы.

Но рапсодии со­чинял не только великий венгр. Большой известностью пользуются «Рапсодии» Брамса, «Славянские рапсодии» Дворжака, «Испанская рапсодия» Равеля. А великий русский композитор Рахманинов сочинил рапсодию для фортепиано с оркестром не на народные темы, а по мотивам одного из произведений композитора-скрипача Никколо Паганини. Она так и называется: «Рапсодия на тему Паганини».