Новый год — один из древнейших светских праздников, который в разных странах отмечают по-разному, причем не всегда в одно и то же время. Его история уходит в глубокую древность. В Вавилоне Новый год праздновали в день весеннего равноденствия, когда природа начинает пробуждаться от зимнего сна. В Египте это празднество связывалось с разливами Нила.

В 46 году до н. э. Юлий Цезарь ввёл в Древнем Риме новый календарь, который теперь называют юлианским. Поэтому календарю началом Нового года считалось 1 января. В Византии этот же праздник отмечали 25 марта, а в Китае начало новогоднего цикла празднуется во второй половине зимы.

В странах, не связанных с культурой христианства, дата наступления годичного цикла определяется совсем по-другому. У евреев празднование Нового года совпадает с месяцем тишрей, который начинается в сентябре или октябре. Праздник называется Рош-га-Шана и, по традиции, посвящен годовщине сотворения мира. Мусульмане же приближение Нового года празднуют 21 марта.

Для китайцев Новый год — один из важнейших праздников (его даже отмечают в течение 15 дней). Дата наступления Нового года рассчитывается в соответствии с лунным календарем и обычно выпадает на промежуток от 17 января до 19 февраля.

Независимо от места проживания и религии первые дни наступающего года — это повод весело и радостно провести время. Китайцы в эти дни устраивают уличные шествия. Их участники несут маленькие фонарики, освещая дорогу Новому году. Китайцы считают, что в новогоднюю ночь в мир людей пытаются проникнуть злые духи, поэтому отпугивают их хлопушками, петардами, фейерверками и громкими радостными криками.

Греческие дети в канун Нового года ставят перед камином свои сапожки в надежде, что придет св.Василий и поставит рядом подарки. Шотландцы свой праздник Нового года называют Хогмэни. Они считают, что следует сжечь старый год и освободить место для прихода нового, поэтому мужчины поджигают бочки со смолой и катают их по улицам. В большинстве стран в ночь накануне наступления Нового года устраивают балы, развлечения и игры.

Жители больших городов таких как Париж, Нью-Йорк или Берлин — толпами выходят на улицу и все вместе ожидают наступления полуночи. А ровно в полночь стреляют пробками от шампанского и желают друг другу счастливого Нового года.

Традиционно считается, что то, что делает, ест или пьет человек в Новый год влияет на его благополучие и течение следующих двенадцати месяцев. Люди празднуют первые минуты этого дня в обществе ближайших родственников и друзей, а продолжаются все забавы и развлечения до самого утра.

Благополучие должны приносить и новогодние блюда и напитки. Во многих культурах считается, что все круглые формы приносят счастье, так как они символизируют «замкнутый круг», или окончание годичного цикла. Например, голландцы в эти дни едят круглые пончики, которые называются донатами.