Одно из первых документальных свиде­тельств о существовании русских цирко­вых артистов относится к 1619 году. В га­зете того времени, которая называлась «Вести-куранты», можно прочитать о том, что ко двору царя Михаила Федоровича явился «рязанец Гришка Иванов» с приру­ченным львом. Но, конечно, и до этого времени на народных гуляниях и ярмар­ках можно было видеть выступления раз­личных артистов — силачей, фокусников, жонглеров.

В XVIII веке в Москве и Петербурге были достаточно часты выступления ино­странных гастролеров, которых приглашали в светские гостиные и выстроенные на скорую руку павильоны. Первые же стационарные цирковые помещения появились лишь в середине XIX века.

Первый же постоянный цирк в России создали братья Аким, Петр и Дмитрий Ни­китины. В 1873 году они установили в Пензе на льду реки Суры собственный «шапитон». Представления в нем нача­лись 25 декабря и продолжались в течение всех святок. В 1876 году Никитины откры­ли еще один цирк — в Саратове. А затем цирковые здания появились в Иванове, Киеве, Астрахани, Казани, Баку и других городах.

У Никитиных выступали многие извест­ные артисты — дрессировщики Анатолий и Владимир Дуровы, борцы Иван Поддубный и Иван Заикин, жонглеры Ксения и Миха­ил Пащенко.

В 1880 году на Цветном бульваре в Мос­кве было выстроено здание для выступле­ний цирковой труппы известного наездни­ка и дрессировщика Альберта Саламонского. Теперь это всемирно известный цирк имени Юрия Никулина.