В древней Руси были приняты личные имена. Большинство их уходило корнями в глубокую древность (Волк) или происходило от знаменательных частей речи (Ждан, Добрыня, Светлана).

Первыми стали называть по имени отца женщин (Ярославна). Нередко замужних женщин называли по имени мужа (Красава Завижая - жена Завида). Несколько позже появляется обычай называния мужчин по имени отца. Например, Олекса, сын Во-лодимерь. Отчество в современной форме -Володимирович — начинает распространяться не ранее XII века.

Для системы имен, принятой на Руси, всегда была характерна четко выраженная социальная разграниченность. Так, дробление русских княжеств на множество мелких уделов привело к появлению обозначений у потомков князей по принадлежащим им землям - Шуйский, Курский, Курбский.

Согласно «Титулярнику» бояре имели право на трехчленное имя, которое состояло из индивидуального (личного) имени, даваемого при крещении, отчества, которое обязательно оканчивалось на «вич», и родового имени, то есть имени старшего в данном роду.

Отсюда ведут происхождение двойные фамилии, дошедшие до нашего времени, -Боровик-Романов, Воронцов-Вельяминов.

К концу XVII века фамилия была знаком дворянского достоинства. Вся остальная масса населения должна была называться только индивидуальными именами с обязательным окончанием «-ка» - Васька, Мащка, к которому добавлялось прозвище. Им могло стать указание на занятие, место рождения или внешние приметы. В качестве прозвища могло употребляться и имя отца.

В царствование Петра I была официально узаконена привилегия иметь отчества на «-вич» для дворян, а также для высших военных и штатских чинов.

Что касается крестьянского населения, то разрешение иметь фамилии было дано лишь после падения крепостного права.