Королевскую кобру считают символом Индии так же, как Гималаи и Ганг, хотя эта змея встречается и в Южном Китае, Индокитае, на Филиппинах, в других местах.

Самая большая в мире ядовитая змея (она достигает пяти метров в длину) живет в болотистых джунглях, горах, на чайных и кофейных плантациях. Она умна и осто­рожна, нападает лишь в случаях, когда нет возможности скрыться.

Правительство Индии приняло в 1972 году постановление о защите королевской кобры от истребления. В центральной и южной частях страны устроены специаль­ные заповедники для рептилий.

Однако эти меры вряд ли помогли бы, не будь в Индии древнего обычая поклоне­ния змеям. Ведь именно семиглавая коро­левская кобра Шеш Нага служит защитой и ложем богу Вишну посреди мифического молочного океана вечности. В храмах Вишну часто изображается стоящим на кольцах змеи, под сенью ее огромного Ка­пюшона. В длинных волосах бога Шивы тоже можно видеть змей - символ его ма­гической силы. Другие боги ездят в колес­ницах, запряженных змеями.

Индийцы говорят, что кобра обладает «чистотой» и «святостью», единственная из змей, она понимает священные закли­нания - мантры, с помощью которых уда­ется управлять ее поведением. Они верят в ее «мудрость» и способность приносить в дом богатство. В народных сказаниях она сторожит сокровища, спрятанные в подзе­мельях и заброшенных дворцах махарад­жей.

Ежегодно в ее честь индийцы справ­ляют праздник. С утра женщины рисуют на порогах и стенах домов узоры из разно­цветных змеек. В храмах готовят жертвоп­риношения из риса, кокосовых орехов и бананов - все это выставляют перед прине­сенными туда живыми змеями. Муравей­ники, где обычно селятся кобры, украша­ют гирляндами цветов и ароматической пастой.

Змееловы приносят змей сначала на площадку перед храмом, где им поставле­но угощение из молока, меда, других ла­комств. После обряда и службы в храме все идут на городскую площадь смотреть змеиное «шоу». Мужчины держат в одной руке змеиный хвост, в другой палку, кото­рой направляют кверху капюшон кобры. Побеждает тот, чья змея вытянулась боль­ше. Самой «высокой» кобре тоже полагает­ся приз.

Дети бесстрашно играют с неболь­шими питонами, наматывая их себе на шею. С ранних лет они учатся ремеслу змеелова. Змеям не наносят вреда во время праздника. До недавнего времени даже не разрешали фотографировать змей, опаса­ясь, что те будут нервничать из-за вспы­шек. По окончании праздника королевские кобры возвращаются в те места, где были пойманы.