Обычную керамику — изделия из глины — человек знал еще в позднем каменном веке. Говоря современным языком, она больше всего напоминала фаянс.

Фарфор же — изделие совсем другого рода. Сырьем для него является смесь из каолина — особой белой глины, полевого шпата и кварца. Сделанную из фарфора посуду обжигают в специальных печах при очень высокой температуре. Благодаря этому фарфор становится похожим на стекло и водонепроницаемым.

Китайские мастера уже в I веке нашей эры производили изделия из фарфора. Фарфоровое производство всегда было одним из самых высокоорганизованных. Очень интересны печи, построенные для обжига готовых изделий. Одна из них, раскопанная современными археологами, могла одновременно вместить до 25 000 фарфоровых изделий. Топилась такая печь древесным углем, ее конструкция позволяла точно выдерживать необходимую температуру.

Секреты производства фарфора охранялись очень строго. Европейские путешественники, приезжавшие в Китай, могли только любоваться и восхищаться им. Вывозить изделия из фарфора строго запрещалось. Только в 1520 году португальскому купцу удалось привезти в Европу образцы фарфоровых изделий и куски каолина.

Вначале все считали, что стоит найти залежи белой глины, как можно будет изготовить фарфор. Однако оказалось, что каолина для изготовлений фарфора еще не достаточно. Бесчисленные эксперименты, обжиг различных глин и твердых материалов привели к совершенно неожиданному результату.

В 1875 году английский геолог Джеймс Хаттон, занимавшийся в свободное время изготовлением керамических изделий, выдвинул совершенно новую теорию геологической истории Земли. Так одно из величайших научных открытий появилось в результате попыток европейцев раскрыть секрет производства фарфора.

В настоящее время фарфоровые изделия производятся во многих местах Европы. Один из таких мировых центров находится в России, это петербургский фарфоровый завод имени Ломоносова.