Еще до того, как люди придумали ал­фавит, они делали записи или передавали друг другу послания, на которых были изображены различные знаки и рисунки. Причем в каждом рисунке был определен­ный смысл: люди не буквами, которых они еще не знали, а знаками и рисунками «пи­сали» то, что хотели сказать. Каждая ли­ния в этом послании, каждая точка или круг, поза, а может быть, поворот головы животных имели вполне определенное зна­чение. Рисунок человека, бегущего за ка­баном, например, мог означать приглаше­ние на охоту или сообщение о том, что где-то есть хорошая охота. Что в принципе од­но и то же. Человек, получивший такое послание, мог прочитать его так же, как мы читаем письма.

Вот такие рисунки, составляющие пись­мо, и называются пиктограммами. А це­лые рисунчатые письма - пиктографией. На латинском языке «pictus» означает «на­рисованный».

С развитием письменности пиктограм­мы не исчезают, просто меняется их назна­чение. Однако некоторые племена очень долго еще сохраняли традицию передавать послания в рисунках. Конечно, во многом это было вызвано тем, что люди были не­грамотны.

Так, в середине XIX века президент США получил однажды необычное письмо от вождя одного из индейских племен. Оно представляло собой кусок бересты, на ко­тором были нарисованы журавль, различ­ные звери, проведены какие-то линии, по­лосы, были здесь изображены и другие не-понятные знаки. Президент поручил чи­новникам своей канцелярии расшифровать это загадочное послание. И вот что в нем было написано.

Оказывается, вождь племени журавля, а также вожди племен куницы, медведя и морского кота обращаются к президенту с просьбой разрешить им покинуть свои пус­тынные места. Тонкая линия, проведенная от глаз журавля к трем окружностям, обозначала, что индейцы хотят переселиться на три озера, вокруг которых находи­лись более удобные для них земли. Длин­ная же полоса, прочерченная под ногами животных, указывала на Верхнее озеро, рядом с которым располагались племена сейчас. Линии, соединяющие мозг и сердце журавля с сердцами и глазами животных, показывали, что просьбу поддерживают все племена индейцев.

Пиктограммы существуют и в наши дни. Это эмблемы различных международ­ных конгрессов, конференций, олимпиад, изображения на государственных флагах и т.д. Вспомните также рисунки в детских журналах, которые составляют целые се­риалы, посвященные похождениям одного героя.