Во второй половине XV века в европейском театре появляется специализация актеров по определенному типу персонажей. Она получает название амплуа (в переводе с французского — применение).

Самые древние амплуа — трагик и комик. Они возникли из основных масок античного театра. В средневековом театре их количество возрастает: появляются персонажи, олицетворяющие Разум, Добро, Зависть, а также типы богов, дураков, бесов.

С начала XVII века актерские амплуа приобретают черты личности короля, красавицы, героя, злодея. В театре середины XVIII века количество амплуа составляет полтора-два десятка.

В это же время подобная система появляется и в России. По указу Екатерины II каждой театральной труппе полагалось иметь определенное число актеров на каждое амплуа: два героя, комик-простак, благородный отец, два щеголя, героиня, комическая старуха и две служанки.

Вначале их использование способствовало тому, что каждый из актеров глубоко осваивал приемы изображения своего героя.

Но по мере развития драматургии персонажам становится тесно в рамках заданных амплуа. Вот почему такие крупные актеры, как М.С.Щепкин, А.П.Ленский, М.Г.Савина, начинают играть самых разных персонажей, ломая рамки традиционных амплуа.

Однако в двадцатые годы XX века, когда развиваются авангардные формы театрального искусства, в некоторых театрах наблюдается возвращение актеров, играющих одно амплуа. Иногда этот прием реализовывается в виде отдельных постановок («Театр Райкина»).