Одни считали этого человека величай­шим шарлатаном и обманщиком. Другие утверждали, что он обладает беспредель­ным знанием и могуществом. Но никто точно не мог сказать, в какой стране ро­дился этот человек и откуда у него такие огромные богатства. Его современникам было известно только его имя - Александр Калиостро - и многочисленные похожде­ния, легенды о которых сопровождали его везде, где бы он ни появлялся. Говорили также, что он обладает еще одной тайной, которая делала его самым загадочным че­ловеком на свете: будто бы он открыл сек­рет приготовления жизненного эликсира, то есть эликсира бессмертия.

Может быть, в связи с этими слухами или по другой какой причине, но граф Александр Калиостро всегда был желан­ным гостем при дворах всех без исключе­ния королевских особ. Известно даже, что французский король Людовик XVI объя­вил, что любая непочтительность по отношению к графу Калиостро будет расцени­ваться как оскорбление его величества.

Граф Калиостро приезжал и в Петер­бург, где был принят при дворе императри­цы Екатерины Второй. Светские дамы, по­раженные юной красотой его жены Лорен­цы, изумились еще больше, когда узнали, что ей уже больше сорока лет, а ее стар­ший сын давно уже служит капитаном в голландской армии. Однажды Лоренца как бы невзначай обмолвилась о том, что ее муж владеет секретом возвращения моло­дости. Когда же личный врач императри­цы англичанин Робертсон, завидуя Кали­остро, попытался очернить его в глазах придворных, Калиостро вызвал Робертсона на дуэль, но не на обычную, как тогда бы­ло принято, на шпагах, а на «ядах». Каж­дый должен был выпить приготовленный противником яд, после чего мог принять любое свое противоядие. Робертсон, напу­ганный странной уверенностью Калиостро, не принял эти условия, и дуэль не состоя­лась.

Владел ли граф Калиостро эликсиром бессмертия, так и осталось неизвестным, потому что сам он прожил всего 52 года. По приказу инквизиции он был схвачен и посажен в тюрьму, где, как сообщили, он и умер в 1795 году, прикованный цепью к стене глубокого каменного колодца.