Слово «ведьма» произошло от древне­русского «ведь», что значит знание, кол­довство. Ведьму иначе называли кол­дуньей. В народных поверьях это женщи­на, вступившая в союз с дьяволом или с другой нечистой силой ради обретения сверхъестественных способностей. Особенно большое распространение получила вера в ведьм в средние века. И не случайно, так как христианская религия считала жен­щину источником соблазна и греха. К ведьмам относили также и сторонников язычества: языческие жрецы и боги были для христиан той же нечистой силой.

Что же отличало ведьм от других «не­чистых»? Считалось, что по наущению дьявола ведьмы напускали порчу на людей и скот, занимались колдовством, вызыва­ли эпидемии, засухи, неурожаи.

Они наделялись способностями прини­мать звериный облик, летать по воздуху, оживлять любой предмет, делаться невиди­мыми. Их атрибуты, то, что сопровождало, - летучие мыши, черный кот, помело, ко­черга, волшебные травы.

Как правило, ведьма представлялась бе­зобразной старухой, которая, правда, мог­ла в любой момент превратиться в очень привлекательную девушку. Для общения друг с другом и иной нечистой силой ведь­мы собирались на шабаш, куда прилетали верхом на помеле, козле или свинье, в ко­торых могли превратить любого человека. Особенно опасались ведьм в дни праздни­ков, когда их вмешательство, по мнению наших предков, могло повредить урожаю и, как следствие, благополучию людей. О ведьмах всегда бытовало множество легенд и страшных историй. Почти все из них так или иначе вошли в литературу. Так, вели­кий русский писатель Николай Васильевич Гоголь с помощью этих устных рассказов создал свои знаменитые произведения: «Майская ночь, или Утопленница», «Ночь перед Рождеством», «Вий» и др.