Во многих странах сохранились расска­зы о том, что несколько раз в год ведьмы собираются на свой праздник, который и получил название шабаша.

В этом понятии соединились в единое целое легенды о чародействе и пережитки древнейших культов. Но шабаш считали не просто собранием ведьм с целью прослав­ления дьявола, но и богохульной пародией на христианские обряды. Поэтому посеще­ние шабаша рассматривалось как тяжкий грех. Это был тайный заговор против зако­на и порядка, совершавшийся при поддер­жке всех сил зла. Все это было органиче­ской составляющей деяний, приписывае­мых ведьмам.

По поводу происхождения этого слова существуют различные версии. Согласно одной, шабаш (sabbat) - еврейское слово обозначающее седьмой день недели. С ней связана версия происхождения от кресть­янского bal masque [маскарад], который и стал основой для описаний шабаша.

Танцы крестьян часто проходили в суб­ботнюю ночь, чтобы можно было отдохнуть в официально разрешенный воскресный праздник, а по ночам - потому что это бы­ло единственное свободное время.

В средние века с шабашом были связа­ны два традиционных праздника друидов – день Всех Святых 31 октября и Вальпурги­ева ночь 30 апреля, в память св. Вальпургии - святой, якобы умершей в Германии в 777 г. н.э.

С представлением о grand sabbats (боль­ших шабашах) соотносились четыре основ­ных языческих праздника, внесенных поз­днее в христианский календарь: зимний праздник 2 февраля (Сретенье), весенний праздник 23 июня (вечер на рождество Иоанна Предтечи), 1 августа (Преображе­ние) и день св. Фомы (21 декабря).

Собрания ведьм на этих или подобных праздниках якобы происходили в таких местах, как гора Блоксберг около Граца, Венусберг в центральной Германии, Хейберг в Шварцвальде, Блокула в Швеции или Пье де Дом во Франции.

Согласно многочисленным легендам, шабаши проводились в различных местах - на перекрестках дорог, в лесах, на нерас­паханных полях и даже в заброшенных церквях. Очевидно, что пустынные и отда­ленные места выбирались потому, что с ними всегда связывались легенды о дея­тельности нечистой силы.

Чтобы посетить шабаш, ведьмы совер­шали специальные приготовления: натира­лись летательной мазью, способствовавшей перемещению, и летели на расщепленной палке или метле. Иногда они летали и на животных: козле, баране лошади или соба­ке.

Шабаш всегда проводился по строго за­данному ритуалу. Президентом собрания являлся дьявол, который сидел на троне в некоем ужасном обличье козла или собаки. Все приближались к нему, чтобы выразить свое почтение.

В русской литературе многочисленные легенды о шабашах были использованы многими писателями: отметим повесть Н.В. Гоголя «Вий» и роман М. Булгакова «Мастер и Маргарита».