С давних пор человек стремился загля­нуть в будущее и узнать, что ждет его и его близких. Одним из ритуалов, направ­ленных на установление контакта с поту­сторонними - силами с целью получения знаний о будущем, и является гадание.

Поскольку люди использовали этот спо­соб с незапамятных времен, сложилось много различных приемов гадания. В их основе лежат верования в то, что при со­блюдении определенных условий (выбора времени и места, особого поведения гадаю­щего, использования специальных предме­тов и т.п.) человек может с помощью сверхъестественных сил получить знаки, в которых «зашифрована» его будущая судьба, а он должен суметь лишь пра­вильно истолковать их.

Такими знаками могут быть сновиде­ния, случайно доносящиеся звуки, произ­несенные кем-то слова, отражение (в зер­кале, воде, стекле), очертания тени, сле­дов, вмятин, формы, которые принимают растопленный воск, олово, вылитый в воду белок, выпеченный хлеб, поведение живо­тных и насекомых, состояние расцветших, зеленых или увядших растений, четное или нечетное количество предметов, ощу­щения (прикосновение голой или мохнатой руки к гладкой или шершавой поверхно­сти), расположение брошенных предметов и др.

Типичный ритуал гадания включает три этапа: подготовительные действия, по­лучение знака судьбы и толкование его.

Поскольку, по народным представлени­ям, для угадывания будущего было необхо­димо посредничество духов, нечистой си­лы, умерших, гадание считалось делом не­чистым, грешным и опасным. Ты, навер­ное, помнишь, как Том Сойер и Геккельбери Финн отправляются на кладбище с мертвым котом.

Конечно, им не был знаком ритуал га­дания, например, специальные словесные формулы, призывающие нечистую силу явиться и открыть будущее, широко рас­пространенные, например, в севернорус­ских ритуалах, типа «Лешие лесные, бо­лотные, полевые, черти, бесы, дьяволы, приходите ворожить!» Но они постарались как можно точнее произнести те слова, ко­торые знали. Правда, из этого ровным сче­том ничего не вышло, бородавки остались при них.

Чтобы установить контакт с духами, га­дающие снимали с себя крест и пояс, раз­вязывали все узлы на одежде, девушки распускали косы, выходили из дома не пе­рекрестясь, шли к месту гадания молча, босиком или в одной рубашке, тайком, чтобы никто не видел.

Чтобы духи не утащили гадающего с собой, обязательно принимали защитные меры: очерчивали вокруг себя круг, над­евали на голову глиняный горшок, держа­ли друг друга за мизинцы. Иногда до гада­ния скакали на левой ноге против солнца с приговором: «Чертово место, черт с то­бой!», после него - на правой ноге по солн­цу со словами: «Богово место, Бог с то­бой!» Верили, что если не «разворожиться», то можно навсегда остаться во власти нечистой силы.

В соответствии с этими поверьями для гаданий избирали нечистые места, где обычно обитали или появлялись духи. Та­кими местами считались баня, овин, хлев, подвал, чердак, сени, ворота, места возле колодца, источника, проруби, перекрестки, расходящиеся дороги, межи, кладбища.

Благоприятными для гадания днями считались переломные, пограничные пери­оды года, которые считались наиболее опасными. Это прежде всего зимний (свят­ки) и летний (Иванов день) солнцевороты. Кроме святок и Иванова дня, гадали так­же и в Юрьев день, на масленицу, а также в дни «зимних» святых: Екатерины, Вар­вары, Андрея, Николая.

Наиболее подходящим временем для га­дания считался вечер и особенно ночь.

Ночью гадать можно было только до пер­вых петухов, дальше уже ничего не угады­валось.

Однако уже в XIX веке гадание воспри­нималось в основном как ритуал, своеоб­разная игра в канун Рождества или других праздников. Мистической основе гадания особого значения не придавалось. Именно так описывают традиционное гадание деву­шек накануне Нового года поэты начала века (Жуковский и Пушкин).