Со времени первых славянских памят­ников и до начала XVIII века для обозна­чения чисел употреблялись буквы. Над буквами, употребляемыми для обозначения чисел, ставились специальные знаки - тит­ла. Чтобы отделить такие буквы-числа от текста, спереди и сзади ставились точки.

Этот способ обозначения цифр называет­ся цифирью. Он был заимствован славяна­ми из греческого языка. Поэтому цифры обозначались только теми буквами, для которых есть соответствия в греческом ал­фавите:
а - 1, в - 2, г - 3, д — 4, е — 5, s - 6, з - 7, и — 8, фита — 9, i — 10, к - 20, л - 30, м - 40, н - 50, кси - 60, о - 70, п - 8, ц - 90, р - 100, с - 200, т - 300, у - 400, ф - 500, х - 700, пси - 700, w - 800, ц - 900.

Очень любопытны названия больших чисел. Вот как они именуются в прописи, написанной в 1643 году в Вологде: «Десять тысяч - тьма, десять тем - легион, десять легионов - леор, десять леоров - ворон, де­сять воронов - колода, сего далее числа несть».

Замечание «числа несть» связано с тем, что мир средневекового человека был до­вольно ограничен и необходимости в очень больших числах не было.

Конечно, названия больших чисел упот­реблялись очень редко, в основном для обозначения количества погибших или во­инов, участвовавших в каком-нибудь сра­жении. Например, в хронографе 1494 года автор сообщает: «Изби днем единым тем ни и». В переводе на наш язык это значит -в один день погибло 580 000 человек.

Конечно, неудобства такого способа обозначения чисел по сравнению с приня­той в Европе десятичной системой были очевидны. Поэтому Петр I и ввел в России привычные нам десять цифр, отменив бук­венную цифирь.