Слово «абак» большинство из вас навер­няка никогда не слышало. И даже объяс­нение, что абак - это древнейший счетный прибор, вряд ли поможет «вспомнить», что же это такое и как он выглядит. Но вы бу­дете очень удивлены, узнав, что совсем не­давно не раз видели абак в магазинах у кассиров. Да, оказывается, незаменимые, казалось, еще вчера счеты - это одна из разновидностей абака. Теперь вам легче бу­дет представить себе то, о чем пойдет рас­сказ.

Происхождение слова «абак» не уста­новлено. Согласно одной из распространен­ных версий, оно имеет семитские корни и означает «дощечка, покрытая пылью». Са­мый примитивный абак, действительно, представлял из себя такую дощечку. На ней острой палочкой проводили линии, и в получившихся колонках размещались ка­мешки или палочки по позиционному принципу. Это значит, что были колонки единиц, десятков, сотен и так далее.

Точно неизвестно, где именно появился первый абак. Возможно, в Финикии. Во всяком случае, в Древнюю Грецию он был завезен именно финикийцами и стал там . незаменимым инструментом греческих купцов. Греки передвигали камешки слева направо. В отличие от них, египтяне дела­ли это справа налево. В Древнем Риме абак назывался «calculi» или «abaculi» и изготовлялся из бронзы, камня, слоновой кости или цветного стекла. От слова «calculus», означающего «талька», «го­лыш», произошло латинское же, слово «calculatore» (вычислять) и современное «калькулятор». Сохранился бронзовый римский абак, на котором камешки пере­двигались в вертикальных желобках. В нижней части помещались камешки для счета до пяти, а в верхней - камешки, со­ответствующие пятерке.

Китайский абак — суаньпань - появил­ся, видимо, в VI веке н.э., а современный его вид — примерно в XII веке, Суаньпань -это прямоугольная рама, в которой протя­нуто 9 или более параллельных проволок или веревок. Перпендикулярно этому направлению суаньпань перегорожен линей­кой на две неравные части: «землю», в ко­торой по 5 шариков, нанизанных на каж­дую проволоку, и «небо» - здесь по 2 ша­рика. Шарики в «земле» -это как бы пять пальцев руки, а шарики в «небе» - две ру­ки. Проволоки - это десятичные разряды: единицы, десятки и так далее.

От китайского суаньпаня произошел японский абак - соробан. Он проще суань-баня - здесь на небе на один шарик мень­ше.

О русском абаке — счетах, появившихся на рубеже XVI - XVII веков - мы уже упо­мянули. Счеты имеют горизонтальное рас­положение Спиц с косточками и основаны на десятичной, а не пятеричной системе счисления. Русские счеты широко исполь­зовались не только для вычислений, но и в качестве учебного пособия для начального обучения арифметике.