Уже в первые десятилетия существования книгопечатания люди стали задумываться над тем, что с помощью книги знания не только распространяются, но и сохраняются для потомков.

Вот почему уже в 1537 году специальным указом французского короля Франциска I было установлено, что каждый издатель должен предоставлять один бесплатный экземпляр всех своих изданий для контроля и хранения. Этот порядок существовал во Франции до конца XVIII века, когда его отменили в числе других указов королевской власти. Но в 1810 году он был восстановлен.

Важной датой в развитии подобного способа комплектования является 1800 год, когда была учреждена библиотека Конгресса США. В ней должны были собирать по одному экземпляру каждой книги, изданной в мире! В настоящее время фонд этой библиотеки является крупнейшим в мире и насчитывает более 80 миллионов изданий.

В большинстве стран подобные экземпляры вводились одновременно с учреждением цензуры всех печатавшихся произведений. Любопытно, что бесплатное комплектование городской библиотеки одним экземпляром каждой книги было впервые введено в Риге.

Постановление магистрата, принятое в 1588 году, обязывало предоставлять в городскую библиотеку по одному экземпляру не только каждой печатавшейся в городе книги, но и каждой книги, которую туда привозили для продажи.

В России система обязательного экземпляра была введена в 1783 году указом Екатерины II. По одному экземпляру каждой вышедшей книги должна была получать библиотека Петербургской академии наук, для чего там учреждалась специальная книжная палата.

С 1810 года обязательный экземпляр начал поступать и в Императорскую публичную библиотеку, а с 1862 года — в Румянцевский музей в Москве. С 1917 года этой работой занималась Российская книжная палата в Петрограде, а с 1920 года — Центральная книжная палата в Москве.

Право получения и хранения всех выходящих книг закреплено и за крупнейшими библиотеками, среди которых национальные библиотеки и библиотека президента России.

Система комплектования по обязательному экземпляру очень важна, потому что на ее основе ведется государственная библиография — полные библиографические списки всех выходящих книг. Они ежегодно публикуются в специальных изданиях.