Принято считать, что первые биографии возникли в античности. Это отражено и в самом названии жанра, образованном от двух греческих слов: bios — жизнь и grapho — пишу. Само же название biographia только в VI в. н.э. сменило ла­тинское — vita.

Появление биографии было обусловлено ростом политической и общественной дея­тельности в Древней Греции (примерно в V в. до н.э.), когда возник интерес к отдель­ным деятелям той эпохи и фактам их жиз­ни. Биографии выдающихся людей служи­ли образцами для подражаний, их изучали в гимназиях.

Не случайно, что уже в эпоху эллиниз­ма появились и первые сборники жизне­описаний политических деятелей, поэтов и философов.

Главной особенностью подобных сочинений было стремление авторов сообщить как можно больше личных сведений о жизни героев. Иногда биогра­фия превращалась в собрание анекдотов — небольших рассказов, в которых приводи­лись отдельные биографические факты, рассказывалось об особенностях характера описываемого персонажа.

К сожалению, до наших дней сохрани­лись лишь отдельные фрагменты подобных сочинейий. Поэтому обычно среди древне­-греческих авторов биографий мы упомина­ем имя Плутарха, чьи произведения лучше сохранились, чем рукописи его современников.

Именно Плутарх первым предложил не просто собрание фактов из жизни героев, а их сравнительную характеристику.

Сравнительная биография, придуманная Плутархом, стала одной из форм древне­римской биографической прозы (Варрон, Непот). Кроме нее, существовало еще две: одна была связана с восхвалением отдель­ной личности («Агрикола» Тацита). Другая представляла собой сборник биографий примечательных личностей («Жизнь две­надцати цезарей» Светония).

В средние века были популярны именно сравнительные биографии («Жизнеописа­ния» Вазари) и сборники биографий. Влия­ние античной биографии проявилось преж­де всего в христианской биографической литературе, возникшей на стыке этих двух форм и занимавшейся описанием жизни святых и мучеников.