Человеку понадобилось много тысячелетий, чтобы изготовить нечто хоть отдаленно напоминающее современную книгу.

Поэтому, когда мы говорим о первой книге, мы должны подразумевать что-то другое. В действительности известные нам древнейшие книги не были книгами в современном смысле этого слова. Несколько тысячелетий тому назад вавилонцы и ассирийцы изготовляли глиняные таблички. На этих табличках они делали записи, которые хотели сохранить.

С помощью заостренных палочек они выдавливали на еще сырой глине этих табличек клинообразные знаки, или клинопись. Для лучшей сохранности этих табличек их обжигали в печах. Иногда записи были длинными и занимали много глиняных табличек. Такой набор табличек, или «страниц», и можно приблизительно считать книгой.

Древние египтяне приблизились в большей степени к современным представлениям о книге. Они изготавливали что-то вроде грубой бумаги из тростника, который назывался папирусом. Плоские листы изготавливались вручную, после чего эти бледно-желтые листы склеивались в длинные полосы, которые затем наматывались на цилиндры, изготовленные из дерева или кости.

При помощи чернил из водного раствора сажи египтяне записывали стихи, рассказы, всевозможные сведения, используя иероглифы, или рисуночное письмо. Поскольку на свитках писать было не слишком-то удобно, иногда записи делались на отдельных листах. Затем эти листы увязывались вместе, составляя что-то вроде книги.

Другие народы древности, в том числе греки и римляне, делали книги, которые наматывались на цилиндры.