Обычно предполагают, что в библиотеке только хранятся рукописи, книги и жур­налы. Да, это действительно так. Во мно­гих странах приняты законы, согласно ко­торым все книгоиздательства обязаны пре­доставлять в библиотеку так называемые обязательные экземпляры своей продук­ции. Поэтому национальные библиотеки часто являются крупнейшими хранилища­ми, где собранные за много столетий книги отражают историю развития книгоиздания в данной стране.

В России этот порядок был введен спе­циальным указом Петра I, согласно кото­рому все издатели должны были направ­лять в библиотеку по экземпляру каждого вышедшего издания. Вначале книги направлялись в библиотеку Академии наук, а затем в Императорскую публичную биб­лиотеку. В настоящее время они направля­ются в Российскую государственную биб­лиотеку.

Кроме нее, существует специальное уч­реждение, где также хранятся все вышед­шие в стране книги. Это — Государственная книжная палата. Она ежегодно издает справочники, отражающие всю вышедшую из печати литературу по различным темам.

Однако библиотека — это не только крупнейшее собрание различного рода пе­чатной продукции. Это — огромный меха­низм, предназначенный для хранения, ре­ставрации и изучения находящихся в нем материалов.

Наряду с библиотеками общего назначе­ния существуют и специализированные хранилища. Там хранятся и подбираются издания по определенным отраслям знаний (медицине, технике, искусству) или подби­раются определенные типы литературы (ноты, плакаты, грампластинки).

История библиотек очень древняя, ведь первая библиотека возникла 8000 лет назад! Жители Древней Месопотамии писали на глиняных дощечках с помощью тонкой палочки, которая называлась «клин». Археологи нашли тысячи таких дощечек, которые хранились во дворцах и были рассортированы в зависимости от их тематики. Таковы были первые библиотеки.

Ну а первая публичная библиотека была открыта в Древнем Риме. Именно там первыми догадались строить публичные библиотеки. Юлий Цезарь планировал создать целую систему публичных библиотек, и после его смерти они стали пользоваться особой популярностью. Богатые жители Рима специально основывали библиотеки для бедняков, а также сами собирали огромные коллекции книг для себя. К IV веку в Риме существовало 28 публичных библиотек.