Загадка относится к одному из самых древних жанров фольклора. Когда-то разгадывание загадок имело магическое значение, являясь составной частью обряда инициации — посвящения юношей в воины.

Использовались загадки и во время древнейших свадебных ритуалов, для испытания жениха и невесты. С помощью загадок сохранялись для потомства народные познания, накапливаемые веками.

Со временем серьезное значение загадок забылось, и они стали использоваться для развлечения и как важная воспитательная игра.

Вначале ребенок еще не умеет разгадывать загадки, у него нет для этого необходимых знаний. Главным для него становится процесс запоминания загадок, который превращается в своеобразную словесную игру.

Многовековое распространение отшлифовало форму загадки, сделало ее звучной и выразительной. Иногда загадка бывает даже стихотворной:
Не дерево, а с листочками,
Не рубашка, а сшита,
Не человек, а рассказывает. (Книга)

Большая популярность загадок объясняется еще и тем, что они легко отражают все изменения, происходящие в мире:
Висит груша — нельзя скушать. (Электролампочка).