Повесть — это древнейший жанр литературы. Он представлен практически во всех литературах мира, в том числе и в древнерусской. Сначала повестью называли только рассказы о реальных исторических событиях («Повесть временных лет»), потом и произведение с вымышленным автором сюжетом, остро сатирическое или бытовое. Любопытно, что такие повести называли «неполезными». Так жанр повести постепенно становится одним из основных в русской литературе.

Поскольку размер повести меньше, чем романа, в ней не бывает большого количества действующих лиц. О происходящих событиях рассказывается последовательно и постепенно, без такой глубины обобщения, как, например, в романе. Поэтому по характеру описаний повесть близка хронике, где главным является передача тех или иных фактов.

Однако не только отбор событий и их последовательное расположение в произведении являются отличительными особенностями повести. Ведь и в рассказе происходит смена одних событий другими в определенной последовательности.

Для повести характерно сочетание небольшого объема и точности выражения авторской мысли, поэтому особую роль в ней играет деталь. Она становится символом героя, основным художественным приемом, с помощью которого писатель добивается максимальной выразительности в обрисовке его характера и окружающей среды. Тщательностью описаний и глубиной характеров действующих лиц повесть отличается от других произведений эпической формы — рассказа и романа.

Очень образно сказал о повести русский критик В.Г.Белинский: «Ее форма может вместить в себе все, что хотите - и легкий очерк нравов, и колкую саркастическую насмешку над человеком и обществом, и глубокое таинство души, и жестокую игру страстей».