Название этого жанра происходит от латинского «легенда» — «то, что следует прочитать». Оно возникло в те далекие времена, когда легенды еще не записывались, а рассказывались, передаваясь из уст в уста подобно сказкам.

В основе легенды — рассказ о событии, якобы имевшем место. Чаще всего легенды возникали на основе «свидетельств очевидцев» о чудесах, видениях, связанных с именами святых или с определенной местностью.

В отличие от преданий, рассказывавших об исторических лицах и реальных событиях, легенда нередко рассказывает о том, чего не было на самом деле, но что могло произойти.

Вот почему так много легенд рассказывают о находках сокровищ, чудесных избавлениях от недугов или победах над многочисленными врагами.

Безвестные сказители нередко облекали в форму легенды мечты о лучшей доле и счастливой жизни, которых так не хватало их слушателям. Одна из таких легенд рассказывается странником Лукой в пьесе Горького «На дне».

Герои легенд всегда привлекали внимание самых широких слоев населения своей храбростью, бескорыстием, добротой, милосердием — то есть теми качествами, которых так не хватает реальным людям. Практически герои легенд становились для средневекового слушателя такими же выдающимися личностями, как для современного подростка — герои мотокроссов и популярных мультипликационных сериалов.