Имя Плутарха обычно упоминается в качестве примера человека огромных, эн­циклопедических знаний и историка куль­туры. Чаще всего среди его произведений упоминают его биографии, получившие на­звание «Сравнительных жизнеописаний».

Свое название это произведение получи­ло благодаря своей композиции. За неболь­шим исключением Плутарх рассказывал то о греческом, то о римском герое. Получа­лись парные биографии, сам подбор которых определял авторскую характеристику героя («Александр и Цезарь», «Демосфен и Цицерон»). Иногда Плутарх вводит специ­альную главу — «Сопоставление», где про­водит дополнительную оценку героев и вы­сказывает свое к ним отношение.

Считается, что до наших дней дошло 46 параллельных жизнеописаний и 4 — отдельных. Кроме того, восемь жизнеописа­ний до нас не дошло. Характер жизнеопи­саний по своему стилю и по своей методи­ке чрезвычайно сложен, как и все то, что писал Плутарх.

Здесь можно найти и строго историче­ские сведения, и отступления моралисти­ческого характера, и яркие портретные характеристики, и философские размыш­ления, и просто занимательные рассказы на разные темы.

Тем не менее исследователи считают, что «Жизнеописания» — первая в истории человечества художественная биография. Дело в том, что прием сравнения разных по характеру героев, придуманный Плу­тархом, позволил ему не просто описать их, но и привлечь внимание читателя к определенным чертам, сгруппировать их так, чтобы личность стала более глубокой, яркой и запоминающейся. Любопытно, что при этом Плутарх акцентирует внимание не на портрете героя, а на анализе его внутреннего мира. Но он еще не мог до конца раскрыть сложность поведения чело­веческой личности, показать, как она формируется под влиянием тех или иных об­стоятельств.

«Сравнительные жизнеописания» при­надлежат к тем книгам, которыми восхи­щались на протяжении всех последующих веков. Вот почему они вызвали столько подражаний, о которых теперь никто и не помнит. Однако заимствованные у Плутар­ха сюжеты продолжают жить и в трагеди­ях Шекспира («Кориолан», «Юлий Це­зарь», «Антоний и Клеопатра»), и в комедиях Б.Шоу, а примененный им прием сравнительной характеристики был развит Львом Толстым.