Сегодня мы пишем мало писем, даже на праздники мы посылаем открытки, в которых нужно только написать адрес и проставить фамилию. Конечно, во многом это объясняется небывалым развитием средств связи, которые легко связывают даже самые отдаленные уголки.

Совсем не так обстояло дело в прошлом. Люди, жившие в XVIII веке, любили писать письма, писали часто и подробно. Такие бытовые письма были приняты в разных социальных сферах, их писали по разным поводам: сообщить сведения о себе, о своих близких, обсудить разнообразные деловые вопросы, описать события общественной жизни.

Хотя письма и предназначались конкретному адресату, они нередко читались всей семьей, близкими родственниками, а если речь шла о государственном деятеле, то и его окружением.

Отношение к письму как к важнейшему документу было связано и с теми общественными и культурными преобразованиями, которые происходили в Петровскую эпоху. Участившиеся передвижения людей, путешествия в Европу, воздействие европейской культуры — вот те причины, которые повышали потребность в письменном общении.

Письма тщательно собирались, даже переплетались и становились единым литературным произведением. Так произошло, например, с перепиской Екатерины II и Вольтера. Хорошо известна и переписка писателя Муравьева с сестрой, которая уже современниками воспринималась как автобиографический роман. Да и сам автор понимал это, когда писал сестре: «Может быть, недолго продолжится наша переписка, и роман окончится приездом героя в Тверь».

Так письмо из сугубо личного документа становится литературным произведением. Однако спустя некоторое время, уже в другую эпоху, письмо вновь возвращается в быт и становится лишь личным документом. Только в начале XX века письмо снова обретает свою загадочную форму ценнейшего бытового и литературного памятника.