С самого начала своей государственно­сти и до 1917 года Россия была страной с монархической формой правления. Однако и в ее истории был эпизод, когда в одной из русских областей образовалась самая настоящая демократическая республика. В историю она вошла под именем Новгород­ской феодальной республики, а в то время имела почетное наименование «Господин Великий Новгород».

Сначала Новгородская земля входила в со­став Киевской Руси. Но в XII веке, в пери­од феодальной раздробленности, Новгород освободился от власти Киева и стал само­стоятельным центром довольно обширной территории на севере Руси. Вплоть до XV века новгородские земли являлись практи­чески независимым государством. Новго­род попал под власть татаро-монголов, поддерживал отношения с Европой и резко отличался по своему устройству от осталь­ных русских княжеств.

Впрочем, и здесь тоже был свой князь, которого обычно приглашали из других зе­мель. Но в том-то и дело, что он не имел реальной власти, был лишен большинства земельных владений и выполнял лишь функции главного военачальника. В любой момент этот князь мог быть изгнан из Нов­города. Высшим органом власти в Великом Новгороде являлось народное собрание — вече. На него собиралось как городское, так и свободное сельское население. Новго­родское вече избирало посадника (высшая государственная должность), тысяцкого и даже архиепископа, решало все важней­шие вопросы общественной жизни.. Боль­шую роль в Новгороде играли бояре. В по­литических делах участвовало и торгово-ремесленное население, которое имело свои объединения, состоящие из кончан (жителей «концов», окраин города), уличан (жи­телей улиц, обычных горожан) и сотен.

Случалось, что недовольный решениями властей народ сам собирался на сходки. Бывало, что и бояре, враждуя между со­бой, возбуждали простолюдинов к волне­ниям. В ход шли не только уговоры, но и большие деньги, и тогда на вече появля­лись подкупленные крикуны-вечники. До­ходило до того, что иногда в одно и то же время собирались два враждебных друг другу веча. Они сходились на Волховском мосту, где и завязывалась схватка, причем противники норовили столкнуть друг дру­га в реку. В таких случаях разнимать и утихомиривать стороны мог лишь архи­епископ в полном церковном облачении и с крестом в руке.

Новгородская демократия примечатель­на еще и тем, что при ней впервые на Руси проявилось свободомыслие. Именно в Нов­городе возникли «ереси», направленные против господства официальной церкви.

Новгородская республика долгое время была «костью в горле» набиравшим все большую и большую силу московским князьям. Наконец, когда последние объе­динили все русские земли вокруг Москвы, Новгородчина была также включена в со­став Русского централизованного государ­ства. Независимость Новгорода пала в 1478 году, при Иване III. Многие горожане были насильственно выдворены из родного города и расселены по другим местам. Ве­чевой колокол - символ ненавистной де­мократии - был привезен в Москву, где «вознесли его на колокольницу, - говорит летописец, - с прочими колоколами звони­ти».

Почти через сто лет, в 1570 году, царь Иван Грозный, ненавидя свободное про­шлое Новгорода, совершил бессмысленный поход на Новгородскую землю. Царские опричники подвергли ее страшному разгро­му. Уничтожались не только ни в чем не повинные жители, но даже домашний скот.

От этого удара Новгород уже никогда не смог оправиться. Колыбель русской госу­дарственности и русской демократии пре­вратилась в заурядную российскую про­винцию!