«Незадолго до этого (начала наступления фронта. — Прим. авт.) войска 1-го Украинского фронта понесли тяжелую утрату. 29 февраля его командующий Н. Ф. Ватутин был смертельно ранен украинскими буржуазными националистами» — такую ремарку о смерти командующего 1-м Украинским фронтом генерала армии делает многотомная «История УССР». Действительно, при подготовке наступления фронта, передвигаясь на автомобиле между вверенными ему подразделениями, генерал Н. Ф. Ватутин нарвался на боевую группу УПА и был тяжело ранен в завязавшейся перестрелке. Данное обстоятельство не вызывает сомнений, однако те, кто думает, что вышеуказанная ремарка дает исчерпывающую информацию о смерти генерала, заблуждаются. Гибель этого человека стала результатом стечения целого ряда обстоятельств, как случайных, так и порожденных некомпетентностью окружавших его людей.

Во-первых, обратим внимание на выбор времени и маршрута поездки командующего фронтом. В тот фатальный для него день Ватутин направлялся в штаб 60-й армии, дислоцировавшийся в г. Славута (ныне Хмельницкая область). Имелось несколько вариантов пути. Командующий последовал самым коротким — через Ровно. Организаторы передвижения Ватутина проигнорировали информацию контрразведки «Смерш» об активной деятельности в этом районе отрядов УПА. Генерал и сопровождающие его офицеры выехали достаточно поздно — в 16.30 (напомним: речь идет о феврале месяце), к тому же они воспользовались одним маршрутом дважды. Все это позволяло агентуре УПА засечь перемещения высокопоставленного военачальника Красной Армии.

Во-вторых, ответственные за безопасность командующего не обеспечили должного взаимодействия с подразделениями на пути следования с целью получения дополнительной охраны. Вдобавок ко всему, среди автомобилей, на которых ехали Ватутин и охрана, не оказалось бронированного. Как следует из докладной записки «Смерша», еще на расстоянии 3 км от села Милятин, на околицах которого и был ранен Ватутин, один из сопровождавших генерала офицеров услышал стрельбу, но командующему не доложил. Затем шофер, обнаружив большую группу людей на расстоянии 800–900 м, продолжал двигаться и сблизился с ней до опасных 150–200 м.

Новая череда просчетов последовала уже после ранения командующего фронтом. Во-первых, Ватутина несвоевременно эвакуировали из прифронтовой полосы. Первичная обработка раны была сделана только на следующий день, 1 марта 1944 года, в полевом госпитале города Ровно. Затем, вместо того чтобы отправить раненого в Киев на самолете, его двое суток транспортировали вначале машиной, а затем поездом. В результате состояние больного резко ухудшилось, так что Сталин предложил срочно отправить его в Москву. Ватутин попросил оставить его в Киеве, к тому же Н. С. Хрущев, занявший пост первого секретаря ЦК КП(б)У, обязался создать все необходимые условия для лечения командующего. Для консультаций пригласили известных высококвалифицированных специалистов из Москвы. Казалось, что угрозы для жизни Ватутина нет.

Тем не менее после 23 марта состояние больного резко ухудшается. Только тогда из столицы СССР прибыла бригада хирургов во главе со знаменитым Бурденко. Даже чрезвычайно сложная операция не смогла коренным образом изменить ситуацию. 15 апреля Ватутин Н. Ф. скончался. Похоронили его в Советском парке Киева. Командующему фронтом были отданы все необходимые в таких случаях почести. Правда, историки обращают внимание на то, что Ставку Верховного Главнокомандования представлял генерал-полковник Голиков, с которым у покойного были весьма напряженные отношения. Кроме того, на похоронах отсутствовал давний соратник Ватутина маршал Г. К. Жуков.

Обращает на себя внимание и еще одно обстоятельство. После некоторых неудач 1-го Украинского в оборонных боях под Киевом в ноябре — декабре 1943 года отношение Сталина к Ватутину заметно ухудшилось. Для остановки контрнаступления немецких танковых дивизий на фронт с чрезвычайными полномочиями от Ставки прибыл К. К. Рокоссовский. Затем 1-й Украинский фронт не был отмечен в приказе Главнокомандующего за успешное проведение Корсунь-Шевченковской операции. В приказе упоминались только соединения 2-го Украинского, командующий которого к тому же получил звание маршала. Вряд ли можно говорить о сталинской опале как об основной предпосылке смерти Ватутина, однако косвенное воздействие, по-видимому, имело место. Сложное психологическое состояние командующего, безусловно, заметившего признаки «холодка» в отношении к нему Сталина, создавало почву для серии трагических ошибок и просчетов.