12 июня 1812 года французский импе­ратор Наполеон Бонапарт, нарушив заклю­ченный мир, без объявления войны вторг­ся в пределы России.

На первых порах захватчикам сопутст­вовал успех. Русские войска были вынуж­дены отходить в глубь страны и уже 5 ав­густа оставили Смоленск. Тогда же от ар­мии и народа стали исходить настойчивые требования к царю назначить главноко­мандующим генерал-фельдмаршала Куту­зова.

Михаил Илларионович Кутузов как полководец прославился еще во времена Суворова, учеником которого он был. Цари не баловали Кутузова своим вниманием из-за независимости его взглядов и популяр­ности в народе. Однако на этот раз Алек­сандру I пришлось-таки уступить. 17 авгу­ста главнокомандующий Кутузов прибыл в армию. Не желая допускать врага до Моск­вы, Кутузов стремился дать Наполеону ре­шающее сражение. И оно произошло 26 ав­густа 1812 года. Это была знаменитая Бо­родинская битва. Силы сторон были при­мерно равны: в русской армии - около 132 тысяч человек и 624 орудия, во француз­ской - примерно 135 тысяч человек и 587 орудий. Но если большинство французов были кадровыми военными, то в русской армии хватало недостаточно обученных и слабовооруженных ополченцев. Несмотря на это, Наполеон так и не сумел одержать победу, в которой прежде даже не сомне­вался. Обе стороны понесли огромные по­тери. Чтобы разгромить французов, русской армии следовало переходить в контр­наступление, но она не имела для этого ни достаточного количества войск, ни боепри­пасов, ни продовольствия. В стране не ока­залось резервов для восполнения потерь.

После мучительных раздумий на воен­ном совете в Филях 1 сентября Кутузов принял решение об отходе своих войск и сдаче Москвы. Важно было во что бы то ни стало сохранить боеспособную армию, по­тому что с ее потерей не было бы ни Моск­вы, ни России. Таким образом, сдача рус­ской святыни явилась вынужденным, но необходимым шагом на пути к главной це­ли - разгрому Наполеона.

Дальнейшие события подтвердили пра­воту Кутузова. Город оказался пустым: жители покинули его задолго до прихода французов. Начались пожары, захватчиков стали одолевать голод и болезни, упала дисциплина. Попытки добыть провизию в окрестностях Москвы встретили ожесто­ченное сопротивление русских партизан. Зимовать в России Наполеон не мог, его армия, рассчитывая на быструю победу, не имела даже теплой одежды.

Поняв тяжесть своего положения, фран­цузский император запросил у Кутузова мира. Получив отказ, 7 октября 1812 года Наполеон покинул Москву и выступил на южные губернии, где хранились громад­ные запасы хлеба. Но Кутузов ловким маневром преградил врагу дорогу и заставил его отступать по разоренной Смоленской дороге. Началось форменное бегство фран­цузов, которому очень способствовали ран­ние и сильные морозы. 14-16 ноября 1812 года на пограничной реке Березине остат­ки французской армии были полностью разгромлены, а сам Наполеон едва не по­пал в плен. Недалеко от Вильны импера­тор бросил то, что осталось от некогда мощной армии, и поспешил в Париж, что­бы собрать новые силы.

В 1813-1814 годах против Наполеона выступила уже вся Европа, что привело к окончательному краху его империи.

К сожалению, М.И.Кутузов не дожил до вступления русских войск в Париж. Ста­рый полководец скончался в апреле 1813 года в небольшом силезском городке Вунцлау. Согласно завещанию, там похоронили его сердце, а забальзамированное тело бы­ло отправлено в Петербург, где погребено в Казанском соборе.