У Ярослава, который княжил в Вели­ком Новгороде, было два сына - Алек­сандр и Федор. Князь Ярослав не всегда ладил с вольными и независимыми новго­родцами, и несколько раз ему приходилось спасаться от них бегством вместе с сыновь­ями.

Но вот в 1236 году он уехал в Киев, а князем в Великом Новгороде оставил свое­го старшего сына Александра. Юноше тог­да было всего 16 лет. Молодой князь был высок ростом, красив собой, а голос его, по выражению современников, «гремел пе­ред народом как труба».

Это был смелый и решительный чело­век, и перед ним стояла непростая задача. Русь со всех сторон обступали враги.

С востока наступали монголы с бесчис­ленными полчищами покоренных татар­ских племен, с севера-запада русской зем­ле угрожали немцы и шведы. Надо было укрепить Русь и добиться для нее такого положения, чтобы соседи уважали ее или хотя бы опасались идти войнами.

В 1240 году немцы захватили Псков, и в том же году шведы пошли на Новгород. В Швеции вместо больного короля управ­лял его зять Биргер. Он и командовал вой­ском, которое выступило против русских. Биргер прислал в Новгород к князю Алек­сандру объявление войны, которое звучало надменно и грозно:
«Если можешь, сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и пленю землю твою».

Князь Александр помолился у Святой Софии и выступил с новгородской ратью к устью Волхова. По пути к нему присоединились и другие отряды и отдельные вои­ны.

Шведы в это время вошли в Неву и бро­сили якорь у Ижоры. Они хотели передох­нуть здесь, потом переплыть озеро и по Ладоге пройти в Волхов, а там уж и до Ве­ликого Новгорода недалеко. Но князь Александр не стал их дожидаться. Он со своим войском пошел вперед и вошел в Не­ву, когда шведы его здесь совсем не жда­ли.

Это произошло в воскресенье 15 июля 1240 года. Часов в 11 утра новгородцы внезапно появились перед шведским лаге­рем, бросились на неприятелей и стали их рубить топорами и мечами прежде, чем те успели взяться за оружие.

Многие русские богатыри проявили здесь свою удаль. Новгородец Савва бро­сился к шатру Биргера, который сверкал посреди лагеря своим золотым верхом, и подрубил его. Шатер свалился, и это при­дало еще больше отваги новгородцам. Сам князь Александр нагнал Биргера и ударил его острым копьем по лицу. «Возложил ему печать на лицо», - говорит летописец.

Шведы наскоро схоронили убитых, са­ми быстро погрузились на свои суда и в ночь, не дожидаясь рассвета, уплыли по Неве к себе домой.

За эту славную победу князь Александр стал называться Невским.