Период русской истории 1604-1613 го­дов, когда государство сотрясалось от внутренних неурядиц и иноземных вторже­ний, называют «смутным временем». Нача­ло «смуте» положил человек, которого зва­ли Гришкой Отрепьевым, но кто он был на самом деле - так и осталось тайной. В ис­торию он вошел как Лжедмитрий I.

В 1601 году в Польше появился моло­дой человек, который выдавал себя за ца­ревича Дмитрия - сына Ивана Грозного. Он рассказывал, что в детстве «чудесно» спасся от подосланных Борисом Годуно­вым убийц, затем воспитывался у чужих людей, был монахом, но, боясь преследова­ний, бежал за границу, а теперь хочет от­воевать свои права на престол.

Польша, находившаяся в то время с Россией во враждебных отношениях, ре­шила поддержать самозванца. Король вы­делил ему целый военный отряд, а Лжед­митрий в свою очередь обещал, что, став царем, уступит Польше Северскую и Смо­ленскую земли и введет в России католи­чество.

Осенью 1604 года самозванец, поддер­живаемый польско-литовским военным от­рядом, перешел границу и начал продви­жение по России. Страна переживала тя­желые времена. Неурожаи, голод и поме­щичий гнет совершенно разорили крестьянство. Во всех бедах, конечно же, обвиня­ли Бориса Годунова. Поэтому Лжедмитрий повсюду встретил поддержку. К нему примкнули не только крестьяне и казаки из южных районов, но и горожане, служи­лые люди и даже феодалы, недовольные политикой нового царя. Войско самозванца росло, и он, захватив несколько областей, укрепился на юге страны — в Путивле. Для завоевания Москвы сил пока не хватало.

Знающее, что к чему, правительство Бо­риса Годунова объявило народу, что само­званец - это расстрига, беглый монах Чу­дова монастыря Гришка Отрепьев. Священ­ники проклинали Гришку, но народ не ве­рил властям и надеялся, что с приходом «доброго царя Дмитрия» жить станет луч­ше. Сам же Борис был уверен, что само­званца подготовили и переправили враж­дебные ему бояре. Для отпора Лжедмитрию царь выслал армию, которая более-ме­нее успешно отражала атаки самозванца.

Положение резко изменилось после внезап­ной смерти Бориса в апреле 1605 года. Престол перешел к его сыну Федору, умно­му и способному юноше. Но правительство Годуновых оказалось бессильным перед дальнейшими событиями. Армия перешла на сторону Лжедмитрия, а 1 июня в Моск­ве вспыхнуло народное восстание. Толпа ворвалась в Кремль. Вдова Бориса Годуно­ва и царь Федор Борисович были арестова­ны и вскоре убиты, народу же было объяв­лено, что они отравили себя ядом. Затем спешно выкопали гроб царя Бориса и всю семью зарыли в убогом Варсонофьевском монастыре, что на Сретенке. Ныне прах Годуновых покоится в Троице-Сергиевой лавре.

20 июня 1605 года Лжедмитрий торже­ственно вступил в Москву и занял царский престол. Вызванная из ссылки мать царе­вича Дмитрия признала самозванца своим «сыном», что еще больше укрепило его по­ложение. Скорее всего ее к этому принуди­ли.

Став царем, Лжедмитрий пытался про­водить самостоятельную политику и не то­ропился выполнять свои обещания Поль­ше. Вскоре его отношения с королем ухуд­шились. В то же время самозванец допу­стил ряд ошибок: он плохо относился к русским обычаям, не соблюдал постов, де­лами управлял с помощью немногих любимцев, предавался разврату. Бояре, отраженные от участия в управлении, затаили злобу. Самозванец был нужен им только для того, чтобы избавиться от само­стоятельного Бориса, а теперь они ждали подходящего случая, чтобы убрать и его самого.

В мае 1606 года Лжедмитрий женился на польке Марине Мнишек, которая не приняла православия, что вызвало недо­вольство в народе. К тому же прибывшие на свадьбу поляки вели себя по отношению к москвичам нагло и грубо, допускали бес­чинства и насилия. Этим и воспользова­лись бояре во главе с князем Василием Шуйским. Заговорщики без труда натрави­ли на поляков простой народ. 17 мая 1606 года, пока шли погромы польских жилищ, бояре обманным путем проникли в Кремль и убили Лжедмитрия, а его труп сожгли, пепел смешали с порохом и выстрелили из пушки в ту сторону, откуда он вступил в Москву.