Землепроходцами принято называть первые отряды русских купцов и казаков, которые осваивали восточную Сибирь в конце XVI-XVII веке. В то время северную и восточную Сибирь называли Татарией. Никто не знал, насколько далеко прости­рается эта земля от Уральских гор на вос­ток, какие народы ее населяют.

Более чем за полвека отряды землепро­ходцев прошли от Урала до берегов Тихого океана более 7 000 километров и присоеди­нили к русскому государству огромные территории. Основным путем их передви­жения были реки. Через водоразделы зем­лепроходцы перетаскивали лодки волоком. Если в пути наступала зима, то они ис­пользовали лыжи и сани.

В удобных местах, в основном по бере­гам рек, землепроходцы строили неболь­шие крепости, которые назывались остро­гами. Обычно для острога выбиралось воз­вышенное место на крутом берегу реки.

Сначала строили несколько изб, а затем вокруг них возводили рубленые деревян­ные стены с небольшими башнями. Иногда острог окружали глубоким рвом. Службу в остроге несли казаки, которые получали за это хлебное, соляное и денежное жалова­ние.

Построив острог, землепроходцы начи­нали разведку окружавшей его террито­рии. Они составляли географическую кар­ту района, отмечали на ней «неведомые ре­ки и землицы», разведывали месторождения полезных ископаемых.

Впоследствии, на месте острогов, постро­енных первыми землепроходцами, возник­ли крупные города. Некоторые из них (например, Ха­баровск) названы их именами.