В конце 1564 года царь Иван Грозный неожиданно покинул Москву и остановил­ся за Троице-Сергиевым монастырем, в своей любимой Александровской слободе (ныне город Александров). Оттуда в январе следующего года он послал грамоту, изве­щая, что оставил свое царство из-за бояр­ской измены. Когда к царю прибыла деле­гация москвичей с просьбой не оставлять власть, Иван пошел на это с условием, что ему не будут мешать «класть свою опалу» на изменников, а иных и казнить, а ему самому учинить себе особый двор - «опричнину». Получив согласие, царь обосно­вался в Александровской слободе, подо­брал новый штат придворных и окружил себя тысячью послушных дворян. С этого момента Иван Грозный и повел ту политику, которая получила в истории название «опричной», или «опричнины».

Прежде всего царь разделил территорию страны на две части. Лучшие области он взял под свое управление — это и была та самая опричнина (старое русское слово «опришнина» означало особое владение). Остальные земли стали земщиной. Сюда из опричных областей выселялась княжеско-боярская знать со своими дворами.

Земщина управлялась Боярской думой, которая, правда, без согласия царя не мог­ла принять ни одного важного решения. Кроме того, учреждая опричнину, царь по­требовал от земщины огромный по тем временам разовый налог в 100 тысяч руб­лей.

Цель опричнины жестокий и подозри­тельный Иван видел в искоренении «кра­молы»: ему всюду мерещились изменники. В действительности же многочисленные казни и конфискации имущества нанесли удар по всей княжеско-боярской аристок­ратии и лишили ее большинства политиче­ских и экономических привилегий.

Волю царя активно выполняла его лич­ная дворянская гвардия, выросшая в целое войско из 5-6 тысяч человек. Это и были знаменитые опричники, облеченные пол­ной властью и отвечавшие за свои поступ­ки только перед самодержцем.

Чтобы выделиться, опричники носили осо­бые кафтаны, а также привязывали к сво­им седлам собачьи головы и метлы. Так не мудрствуя лукаво выражалась мысль, что они грызут царских врагов, как собаки, а метлой выметают из страны измену. Оп­ричники хозяйничали в стране, словно у себя дома. Они частенько врывались в бо­ярские усадьбы, жгли, грабили, пытали, мучили жителей, насиловали женщин. На­род стонал и люто ненавидел опричников.

Самым жестоким исполнителем злой царской воли был любимец Ивана Грозно­го Малюта Скуратов (по-настоящему его звали Григорий Лукьянович Скуратов-Бельский). В 1569 году он, например, соб­ственноручно задушил митрополита Мос­ковского Филиппа, не угодившего царю своим выступлением против опричной по­литики. В 1570 году опричники разгроми­ли Тверь, Торжок и Новгород, где, судя по донесению Скуратова, было убито больше тысячи человек. Население облагалось не­посильными налогами, для взимания кото­рых Иван Грозный применял пытки и каз­ни.

Опричнина привела к резкому усиле­нию самодержавной власти. В 1572 году царь наконец отменил свое детище и даже возвратил владельцам часть конфискован­ных земель. Однако страна была разорена, особенно пострадали крестьяне. Что характерно, не поздоровилось и самим опрични­кам. Иван Грозный понял, что полагаться на буйную и жестокую стихию, толпу не следует. Почти все прежние любимцы царя подверглись мучительным пыткам и каз­ням. Повезло лишь Малюте Скуратову, ко­торый погиб не от царской руки, а на вой­не в 1573 году.

Но ничто не могло вытравить память об ужасах опричнины. Слова «опричнина», «опричник» приобрели нарицательное зна­чение. Смысл первого можно передать сло­вом «жестокость», а второго – словами «самодур», «садист».