Казаки — это не какая-нибудь особая национальность, это те же русские люди, правда, со своими историческими корнями и традициями.

Слово «казак» тюркского происхожде­ния и в переносном смысле означает «вольный человек». На Руси казаками на­зывали вольных людей, живущих на окра­инах государства. Как правило, в прошлом это были беглые крепостные крестьяне, хо­лопы и городская беднота.

Покидать насиженные места людей за­ставляли их бесправное положение, бед­ность, крепостная неволя. Этих беглецов называли «гулящими» людьми. Прави­тельство с помощью особых сыщиков пы­талось разыскивать ушедших в бега, нака­зывать их и водворять на старое место жи­тельства. Однако массовые побеги не пре­кращались, и постепенно на окраинах Ру­си возникли целые вольные области со сво­им казачьим управлением. Первые поселе­ния осевших беглецов образовались на Дону, Яике и в Запорожье. Правительству в конце концов пришлось смириться с суще­ствованием особого сословия — казачества — и попытаться поставить его себе на служ­бу.

Больше всего «гулящих» людей шло на привольный Дон, где коренные казаки на­чали селиться с XV века. Там не было ни повинностей, ни обязательной службы, ни воеводы. Казаки имели свое выборное уп­равление. Они разделялись на сотни и де­сятки, которыми руководили сотники и де­сятники. Для решения общественных воп­росов казаки собирались на сходки, кото­рые назывались у них «кругами». Во главе этого вольного сословия стоял выбираемый кругом атаман, имевший помощника - еса­ула. Казаки признавали власть московско­го правительства, считались состоящими у него на службе, но не отличались большой преданностью и нередко участвовали в кре­стьянских восстаниях.

В XVI веке было уже множество казачь­их поселений, чьи жители в соответствии с географическим принципом назывались казаками: запорожскими, донскими, яицкими, гребенскими, терскими и др.

В XVIII веке правительство преобразо­вало казачество в замкнутое военное сосло­вие, которое было обязано нести военную службу в общей системе вооруженных сил Российской империи. Прежде всего казаки должны были охранять границы страны — там, где они жили. Для того чтобы казаче­ство сохранило верность самодержавию, правительство наделяло казаков специаль­ными льготами и привилегиями. Казаки гордились своим положением, у них воз­никли собственные обычаи и традиции, ко­торые передавались из поколения в поко­ление. Они считали себя особым народом, а жителей остальных областей России на­зывали «иногородними». Так продолжа­лось до 1917 года.

Советская власть покончила с привиле­гиями казачества и ликвидировала обособ­ленные казачьи области. Многие из каза­ков подвергались репрессиям. Государство сделало все, чтобы уничтожить сложивши­еся веками традиции. Но полностью заста­вить людей забыть о своем прошлом оно не смогло. В настоящее время вновь традиции российского казачества возрождаются.