Русские далеко не сразу сложились в единую нацию. Их предками были много­численные славянские племена, жившие на территории Восточной Европы. Каждое племя называлось по-своему: поляне, древ­ляне, волыняне, радимичи, северяне, вяти­чи, кривичи и др.

В древности восточные славяне обитали в лесных областях между реками Днестром и Днепром. Затем они стали продвигаться на север, вверх по Днепру. Это было мед­ленное, совершавшееся веками передвиже­ние земледельческих общин и отдельных семей, искавших новые, богатые хорошей почвой, зверем и рыбой места. Чтобы про­кормиться и засеять хлеб, посланцы выру­бали девственные леса. В VI-IX веках н.э. в Верхнем и Среднем Приднепровье, верхо­вьях Западной Двины, в Приильменье и на других территориях образовались первые восточно-славянские союзы племен.

Как и другие народы, восточные славя­не занимались пашенным земледелием, бортничеством (пчеловодством), а еще... во­евали друг с другом. В результате столкно­вений между племенами и захвата добычи появилось имущественное неравенство, возникли богатые и бедные. Так постепен­но произошло выделение из общей массы славян родоплеменной верхушки во главе с военными предводителями - князьями.

К IX-X векам у восточных славян сло­жились первые города, в которых развива­лись ремесла (литейное, кузнечное, юве­лирное) и товарный обмен. Очень важную роль играл торговый путь «из варяг в гре­ки», который связывал Северную Европу через Балтийское море, Западную Двину, Неву, Ловать, Днепр и Черное море с Ви­зантией и странами Востока.

В 882 году новгородский князь Олег подчинил своей власти селения и земли вдоль пути «из варяг в греки», а столицей вновь образованного княжества сделал Ки­ев. Так образовалось первое из известных нам раннефеодальное древнерусское государство - Киевская Русь, так сложилась древнерусская народность.