Появление крестьянства на Руси отно­сится примерно к IX веку, когда пришел в упадок первобытнообщинный строй на тер­ритории страны. Но вот именовались эти труженики долгое время очень оскорби­тельно - смердами. Слово «крестьянин» стало обозначать земледельца лишь с кон­ца XIV века. По происхождению оно равно понятию «христианин» и прежде имело ре­лигиозно-национальный смысл. Крестьянами (христианами) в период татаро-мон­гольского ига в противоположность «не­христям» - поработителям - называли всех русских людей.

Крепостными крестьянами были земле­дельцы, которые целиком зависели от гос­под-феодалов. Они как бы «прикрепля­лись» к земельным наделам (у них была «крепость» к земле), отсюда и такое назва­ние.

Древняя Русь минула рабовладение, од­нако крепостничество было немногим луч­ше. Оно начало формироваться на Руси еще в XI веке, полностью же эта позорная система утвердилась в XVII столетии с принятием соответствующих законов.

Много школ открылись при церквях и в монастырях. Обилие существовавших тогда переведенных с греческого языка книг по­казывает, что школа делала свое дело - со­здавала читателя и любителя просвеще­ния. Книга всегда пользовалась на Руси большим почетом. «Книги суть те же реки, напояющие вселенную», — говорили в ста­рину. Сын Ярослава Мудрого — Святослав — заполнил книгами клети своего дворца, Владимир Мономах сам был писателем, отец же Мономаха Всеволод знал пять языков.

Об очень многом свидетельствуют и об­наруженные в 1951 году археологами бере­стяные грамоты — письма и документы XI-XV веков, написанные острой палочкой на березовой коре. Берестяные грамоты были найдены при раскопках в Новгороде, Смо­ленске, Пскове, Витебске, Старой Руссе. Многие из них - это денежные документы, частные письма, найдено даже одно любов­ное письмо. Среди авторов грамот встреча­ются и женщины. Эти находки дают важ­ные сведения о том, как обучали грамоте в Древней Руси. Берестяные грамоты доказа­ли, что образованными были не только знать и духовенство, но и простые люди.

Нашествие татаро-монгольских завоева­телей в XIII веке на несколько столетий затормозило развитие просвещения на Ру­си. Лишь с XVI века, когда образовалось Русское централизованное государство, на­чался новый подъем школьного дела.