Слово «дворянин» впервые появилось на Руси в начале XVIII века. Сначала под ним понимались слуги княжеских дворов (отсюда и название). С развитием феодаль­ных отношений бывшие княжеские васса­лы превратились в мелких землевладель­цев. В качестве вознаграждения за военную или административную службу дворя­не получали небольшие участки земли.

В XV-XVI веках княжеская власть бо­ролась за установление самодержавия. И поддержкой ей в этом были дворяне. Они тоже были заинтересованы в ослаблении крупнейших аристократов - бывших удельных князей и бояр. Постепенно цари все больше и больше опирались на дворян, которые вскоре составили основную воен­ную силу самодержавия.

Роль дворянства неизмеримо возросла в начале XVIII века, когда было ликвидиро­вано боярство и образовалась Российская империя.

Дворяне стали господствующим классом государства. Они получили права привиле­гированного сословия землевладельцев. В крепостной зависимости от них находи­лись миллионы крестьян. В среде дворян­ства выделилась своя титулованная знать, так как Петр I ввел потомственные титу­лы светлейших князей, графов и баронов, которые существовали в России до 1917 го­да и давались за особые заслуги перед са­модержавием.

С наступлением капитализма во второй половине XIX - начале XX века дворяне выступали в союзе с буржуазией. Они все еще сохраняли многие привилегии и по-прежнему поддерживали монархию.

Конец дворянства наступил после Ок­тябрьской революции 1917 года. Большин­ство русских аристократов погибло во вре­мя гражданской войны 1918-1920 годов и в результате большевистских репрессий, остальные эмигрировали из страны. В на­стоящее время потомки российских дворян прилагают усилия для возрождения дво­рянских традиций в России.