В древней Москве, застроенной в основ­ном деревянными домами, пожары пред­ставляли огромную опасность.

Вот почему в конце XVIII века над зда­ниями полицейских частей были построе­ны высокие башни, названные пожарными каланчами. На каждой из них круглосу­точно дежурил дозорный, внимательно на­блюдавший за расстилавшейся перед ним частью города.

Поскольку каланча была намного выше окружающих домов, дозорный сразу же видел место пожара и подавал сигнал тре­воги. Если пожар был сильным, то о нем оповещали соседние части с помощью специальных сигналов. В дневное время на высокий шпиль каланчи поднимались раз­ноцветные шары, а ночью — цветные фона­ри.

По сигналу тревоги к месту пожара вы­езжала пожарная команда. Она размеща­лась на специальной повозке, где находи­лись лавки для пожарных и насос для во­ды. В обязанности пожарной команды входило тушение пожара, а также спасе­ние пострадавших.

Еще в 1736 году в соответствии с ука­зом Петра I на всех улицах Москвы были устроены особые пожарные колодцы, кото­рые использовались только для тушения пожаров. Этим же указом для населения была введена так называемая «пожарная повинность».

Каждые десять дворов были обязаны предоставлять в распоряжение пожарных по одному человеку, которые должны бы­ли нести ночное дежурство и немедленно являться на помощь пожарным.

Данный порядок был отменен только в 1804 году, когда в Москве впервые появи­лись профессиональные пожарные коман­ды, работавшие по найму.

Однако пожарные каланчи продолжали использоваться для дозорной службы, ко­торая прекратилась лишь в начале XX ве­ка, когда появился телефон.