До татаро-монгольского ига русская женщина пользовалась некоторой свобо­дой. Но потом отношение к ней резко из­менилось. Господство захватчиков задер­жало культурное развитие, наложило отпе­чаток грубости и азиатчины на жизнь русских людей. Когда усилилась самодержав­ная власть и резко возросло влияние церк­ви, семейно-бытовой уклад русского чело­века стал строиться по монастырскому об­разцу. В середине XVI века (при Иване Грозном) появился знаменитый «Домо­строй» - свод житейских правил и настав­лений.

Домострой превратил женщину в до­машнюю рабыню, которая во всем была обязана угождать и повиноваться суровому «домовладыке» - отцу или мужу. Женщи­на считалась существом низшим и даже... вредным. Грамоте ее почти не учили (что­бы не «высокоумничала»). Вся тяжесть до­машней работы лежала на женских пле­чах. Если женщине не удавалось полно­стью справиться со всеми обязанностями, домострой предписывал разные наказания, в том числе и битье.

В то суеверное время постоянно боялись греха и «соблазна». Поэтому девушек и женщин держали в теремах взаперти. Чем знатнее был род, к которому принадлежа­ла женщина, тем больше строгостей выпа­дало на ее долю. Даже царица никогда не показывалась народу, а выезжала только в закрытых санях или колымаге. Царевны были самыми несчастными из русских де­виц: замуж за подданных их не выдавали, а браку с иностранными принцами мешала разница в вере. Эти девушки были буквально приговорены день и ночь молиться, вышивать да плакать в своих теремах.

Немногим лучше жилось и другим знат­ным женщинам. Их тоже прятали от люд­ских глаз, и даже в церкви для них было специально отгороженное место. Боярский дом окружался таким высоким забором, что только птице впору было перелететь через него. В саду женщина развлекалась тем, что качалась на качелях, а дома слу­шала сказки и сплетни или потешалась над кривляниями «шутих-карлиц».

Когда девушку наконец выдавали за­муж, ее мнения и согласия никто не спра­шивал. Очень часто она не видела своего жениха вплоть до самой свадьбы. В одеж­де, даже самой дорогой, тоже полагалась своя строгость. Например, был обязателен головной убор. Открыть волосы («опросто­волоситься») считалось для женщины большим позором и грехом.

Простые крестьянки жили, конечно, по­свободнее, но зато были обременены непо­сильным трудом.

Такое удаление женщины от обществен­ной жизни продолжалось до конца XVII века. Так бы и скучали девицы в своих теремах, если бы не Петр I. Насмотревшись на иноземные обычаи, царь решил всю русскую жизнь переделать по европейско­му образцу. Петр запретил держать жен­щин взаперти, обязал всех посещать балы и собрания. Резко изменилась и внешность женщин, их одежда, манера поведения. Уже в XVIII веке слабый пол стал играть активную роль в политике и даже руково­дить государством.