Русское слово «царь» произошло от ла­тинского «цесарь» (от этого же слова, только по другому произношению - «ке­сарь», произошло и немецкое «кайзер»). Первым из великих князей, которые пра­вили в объединившейся уже Руси, стал на­зывать себя царем Иван III Васильевич из династии Великого князя варяга Рюрика. Он также первым начал писаться в различ­ных правительственных актах не Иваном, а Иоанном, как было принято церковными книжными правилами: «Иоанн, Божиею милостью государь всея Руси», и присваи­вает себе титул самодержца (отсюда «самодержавие») - так по-славянски звучал ти­тул византийского императора. К тому вре­мени Византию захватила Турция, импера­торский дом пал, и Иван III стал считать себя преемником византийского императо­ра. Он женится на племяннице последнего византийского императора Константина Палеолога Софье Палеолог, которая счита­лась наследницей павшего императорского дома. Выйдя замуж за великого князя Иоанна III, она как бы разделила с ним свои права наследства.

С появлением царевны Софьи в Кремле меняется весь распорядок жизни велико-княжского двора и даже облик Москвы. С приездом своей невесты Ивану III тоже пе­рестала нравиться та обстановка, в кото­рой жили его предки и, приехавшие вме­сте с Софьей византийские мастера и ху­дожники начали строить и расписывать церкви, сооружать каменные палаты (именно в это время была построена Грано­витая палата в Кремле). Правда, наши предки считали, что жить в каменных до­мах вредно, поэтому они сами продолжали жить в деревянных, а в каменных хоромах устраивали только пышные приемы.

Москва и по облику своему стала напо­минать бывший Цареград, как называли Константинополь, столицу Византии, кото­рый тоже теперь стал турецким городом. По византийским правилам была теперь расписана и придворная жизнь, вплоть до того, когда и как выходить царю с цари­цей, кто их должен встречать первым и где в это время должны стоять остальные и т.д. Изменилась даже походка великого князя с тех пор, как он стал называть себя царем. Она стала более торжественной, не­торопливой и величавой.

Но одно дело называть себя царем, а другое - быть им на самом деле. До середи­ны XV века в Древней Руси царями назы­вали, кроме византийских императоров, также ханов Золотой орды. Великие князья несколько веков находились в под­чинении у татарских ханов и вынуждены были платить им дань, поэтому великий князь мог стать царем только после того, как перестанет быть данником хана. Но и в этом отношении ситуация изменилась. Татарское иго было свергнуто, и великий князь окончательно пресек попытки требо­вать дань от русских князей.

К концу XV века на печатях, которыми Иван III скреплял политические договоры и другие важные политические документы, появляется византийский императорский герб - двуглавый орел.

Но первым официально венчанным на царство царем стал все-таки не Иван III. Прошло еще некоторое время, когда вели­кие князья, правившие Русью, стали на­зываться официально царями и передавать этот титул по наследству.

Первым русским царем, которого офи­циально стали так называть во всем мире, стал внук Ивана III, Иван IV Васильевич Грозный в 1547 году.