Древние славяне обычно строили свои поселения по берегам рек. Вода
была необходима для жизни и ведения хозяйства, а кроме того, реки
использовались и как торговые пути. Через древнюю Русь проходил один из
старинных торговых путей «из варяг в греки».
Он начинался на реке Неве, по которой корабли входили в Ладожское
озеро. Из Ладожского озера по реке Волхов плыли до озера Ильмень, на
берегу которого находился Новгород, один из древнейших русских городов.
От Новгорода по большим и малым рекам добирались до Днепра, а дальше плыли до Киева, а оттуда уже было близко до Черного моря.
Удобные водные пути способствовали развитию торговых связей
Киевской Руси с другими государствами Европы и Азии. Ведь по рекам можно
было добраться до Волги, а оттуда через Каспийское море и до Средней
Азии.
Плавание по рекам тогда было трудным и опасным. Древнерусским
судам - ладьям - приходилось преодолевать и каменистые участки - пороги,
и по сухопутным путям волоком добираться от одной реки до другой. Но
русские купцы не боялись далеких путешествий и вели интенсивную
торговлю. Вот почему уже к концу X века новгородские гости — так тогда
называли купцов из-за их мирных намерений, связанных только с желанием
торговать, - освои-, ли почти весь русский Север от берегов Финского
залива до самого Урала.
Русские купцы вывозили в Западную Европу меха и кожи, «рыбьи
зубы», так тогда назывались моржовые клыки, а также лен, сало и мед.
Обратно везли серебро и медь, стекло, различные изделия из золота, ткани
и оружие.
Особенно активно торговали с Русью купцы из северных немецких
городов, их называли варяжскими гостями, поскольку варягами русские люди
называли каждого человека, который приплыл к ним из-за моря.
Иноземные купцы плохо говорили по-русски, и поэтому народ
иронически прозвал их немцами, то есть немыми. Только с конца XVII века
это название прочно связалось с теми, кто приезжал на Русь из Германии.