В начале XVIII века огромная и силь­ная Россия все еще не имела выхода ни к Черному, ни к Балтийскому морям. Торг­овля с заморскими странами шла только через Архангельск — порт на Белом море. Но это было крайне неудобно: Архангельск находился вдалеке от традиционных торг­овых путей и городов, к тому же лед в его порту стоял по полгода.

То ли дело Балтика! И к крупным горо­дам поближе, и зима теплее. Но на балтий­ских берегах владычествовала Швеция, ар­мия и флот которой считались лучшими на европейском континенте.

В России правил молодой царь Петр Алексеевич. Шведский король Карл XII тоже был молод, но его уже знали в Евро­пе как храброго военачальника.

В 1700 году Россия начала войну со Швецией, не пускавшей ее к выгодной Балтике. Война длилась более 20 лет и в историю вошла под названием Северной. Первые ее годы были удачными для шве­дов, которые одерживали победу за побе­дой. Ну, а тогда, когда им удалось захва­тить почти все русские пушки, и вовсе ка­залось, что Россия проиграла. Один царь Петр не терял веры в победу. «Господа шведы, — успокаивал он своих оппонентов, — может быть, еще не раз побьют нас, но мы все-таки научимся у них побеждать».

Решающая битва Северной войны про­изошла 27 июня 1709 года под Полтавой (Украина).

Обращаясь к воинам, царь сказал: «Вы сражаетесь не за Петра, а за государство, ему вверенное, за Отечество... А о Петре ведайте, что ему жизнь не дорога, жила бы только Россия во славе и благоденствии».

Битва продолжалась недолго. Под Пет­ром убили лошадь, его шляпа была дваж­ды прострелена, но русские разгромили шведов по всем правилам изученного за долгие годы Северной войны воинского искусства. До сих пор бытует поговорка «Бит, как швед под Полтавой», что значит разбит наголову, полностью, безоговороч­но побежден.

После сражения Петр устроил пир, во время которого за столом сидели и пленные шведские генералы. Царь только и делал, что благодарил их за науку, за то, что они научили-таки русских воевать.

Шведской армии не стало, но война на суше и на море продолжалась еще целых 12 лет.

В 1721 году шведы запросили мира, и Россия получила наконец выход к Бал­тийскому морю.