Мы привыкли считать, что в пустынях всегда бывает жарко. В самом деле, большинство известных всем пустынь, таких, как Сахара, находятся в тех районах мира, где жидкость в термометре буквально начинает кипеть, и палящие лучи солнца не знают пощады.

Однако это отнюдь не означает, что пустыня — это непременно такое место, где вечно царит невыносимый зной. Давайте попробуем определить, что же такое пустыня, и тогда мы поймем, почему это так. Пустыня — это регион, в котором из-за недостатка влаги могут существовать только особые формы жизни.

В «жарких» пустынях все ясно: там просто слишком редко идут дожди, что вполне соответствует нашему определению. Однако представьте себе место, где вся вода находится в замороженном состоянии и поэтому не может поглощаться растениями. Такой регион также в полной мере удовлетворяет определению пустыни, только не «жаркой», а «холодной».

Вы знаете о том, что большая часть Арктики представляет собой самую настоящую пустыню? Годовой уровень осадков (имеется в виду только дождь) составляет там менее 40 процентов и большая часть воды — это никогда не тающий лед. Впрочем, холодно бывает и в «жарких» пустынях. Например, в великой пустыне Гоби, расположенной в Центральной Азии, зимой стоят трескучие морозы.

Большая часть сухих, всегда жарких пустынь находится в двух поясах, протянувшихся вокруг земного шара севернее и южнее экватора. Из-за постоянного высокого атмосферного давления там почти никогда не выпадают осадки. Существование других пустынь, расположенных дальше от экватора, объясняется тем, что они попадают в область «тени дождя». Этот термин употребляется для обозначения эффекта, создаваемого горными цепями, препятствующими проникновению облаков, приходящих со стороны моря, в глубь континента.

Ни одна из крупных рек не берет свое начало в пустыне. Однако на своем пути к морю реки могут протекать через территорию пустынь. Нил, например, течет через Сахару, прежде чем добраться до Средиземного моря. В пустыне пролегает и значительная часть русла реки Колорадо в Северной Америке.