В самом деле, почему она не, скажем, Колумбия? Почему ее открыватель Христо­фор Колумб не увековечен в названии это­го огромного континента?

Скорее всего история распорядилась так потому, что сам великий мореплаватель вовсе не считал Америку Америкой. До конца жизни (а он умер в 1506 году, через 14 лет после открытия нового материка) Колумб полагал, что открыл путь в... Азию.

А вот другой путешественник, выходец из Италии Америго Веспуччи, который был у берегов Южной Америки много по» зже великого Колумба, догадался, что ни­какая это не Азия, а новая часть света. Он так ее и назвал — Новый Свет. О своей до­гадке Веспуччи написал друзьям в Ита­лию. Те, естественно, не молчали об этом. Так слух о новом материке — Южной Аме­рике — дошел и до Франции, до города Сен-Дье, в котором жил и работал карто­граф М. Вальдземюллер. В 1506 году он из­дал географический атлас с картой части Южной Америки, которую назвал землей Америго в честь Веспуччи. «... Но теперь и эти части шире исследованы, — писал Вальдземюллер, — и открыта четвертая часть (планеты, первые три — это Европа, Азия и Африка)... я не вижу, почему, кто и по какому праву мог бы запретить мне назвать ее по имени открывшего ее Америго, мужа замечательного ума...»

Вот так Америка стала Америкой. Кол­леги французского картографа, которые составляли карты после него, перенесли это название сначала на Центральную Америку, а потом и на Северную.